'Teška kategorija' umjetne inteligencije ima ozbiljan problem s inflacijom

Troškovi infrastrukture za AI neprestano rastu. Velike tehnološke tvrtke vjerojatno će investirati nekoliko bilijuna dolara tijekom sljedećih nekoliko godina kako bi zadovoljile vaše navike korištenja ChatGPT-a i Claudea.

No ti golemi računi za kapitalne izdatke (capex) nisu uzrokovani samo time što takozvani hyperscaleri, poput Microsoft Corp.-a i Meta Platforms Inc.-a, grade ili iznajmljuju sve više podatkovnih centara. Porasla je i cijena komponenti koje idu u ta divovska računalna skladišta, što je prisililo neke od tih tvrtki da potroše više gotovine nego što su predviđale.

 

"Chipflation" nije samo problem za naše tehnološke gospodare koji nekako moraju ostvariti financijski povrat na svoja ulaganja. Bum umjetne inteligencije također istiskuje zalihe konvencionalnijih čipova. Kada otkrijete da vaš sljedeći pametni telefon ili igraća konzola koštaju daleko više od prethodnih, okrivite AI, kao što je pisao moj kolega Dave Lee.

Svi koji se bave "vibe codingom" aplikacija i koriste AI agente za podnošenje poreznih prijava stvaraju još veću potražnju za hardverskim komponentama koje podržavaju te aktivnosti: stvari poput grafičkih procesora, memorije, pa čak i središnjih procesora (CPU). CPU-i su ranije bili marginalni u AI revoluciji, ali su neophodni kako bi se samousmjereni agenti umjetne inteligencije nosili sa svojim radnim opterećenjem.

Neke od tehnoloških tvrtki s najvećim novčanim tokom i najbolje financirani startupi u povijesti bjesomučno se natječu kako bi osigurali dovoljno hardvera, strahujući da će u protivnom zaostati u utrci za superinteligencijom. I dok su ti kupci relativno neosjetljivi na cijene, njihovi dobavljači čipova obično imaju dominantne tržišne pozicije s ogromnim tehničkim i financijskim preprekama koje stoje na putu većoj konkurenciji. Kontrola ovih uskih grla pokazuje se vrlo unosnom.

Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), najveća ljevaonica za napredne čipove, planira investirati rekordnih 56 milijardi dolara ove godine, ali ni to neće osigurati dovoljno vrhunskih proizvoda. Takva ograničenja potaknula su Elona Muska da razmotri izgradnju vlastite tvornice čipova. To će koštati najmanje 55 milijardi dolara, a potencijalno i do 119 milijardi dolara.

Kada potražnja premaši ponudu, cijene moraju rasti. Zbog toga dionice dobavljača AI hardvera nadmašuju dionice većine njihovih kupaca (hyperscalera), koji troše brda novca kako bi ostali u igri. Alphabet Inc. je iznimka u tome, potpomognut vlastitim inovacijama u proizvodnji čipova.

"Gotovo sva vrijednost akumulirala se na razini čipova, što je istovremeno bez presedana i neodrživo", poručuje klijentima James Covello, voditelj globalnog istraživanja dionica u Goldman Sachsu. "Tvrtke koje proizvode čipove napreduju na račun svih ostalih iznad njih u lancu."

 

Najnovija izvješća o zaradama hyperscalera otkrivaju bolan ugriz inflacije. Microsoft očekuje da će više cijene komponenti dodati 25 milijardi dolara njegovom godišnjem računu za kapitalne troškove, koji sada iznosi vrtoglavih 190 milijardi dolara. Meta je povisila srednju vrijednost svoje prognoze kapitalnih ulaganja (capex) za 10 milijardi dolara, pripisujući to uglavnom troškovima komponenti, napose memorijskih čipova.

Nvidijini GPU-ovi – radni strojevi umjetne inteligencije koji koštaju desetke tisuća dolara po komadu – već su dugo stroj za novac, generirajući bruto profitne marže od 75 posto. Iako su njezini najnoviji modeli nevjerojatno skupi, oni su također mnogo učinkovitiji u smislu učinka i potrošnje energije. Inovacije tvrtke u paralelnoj obradi i softveru zaslužuju nagradu. Ipak, njezina dominacija na tržištu AI akceleratora, hardvera koji se koristi za izvršavanje zadataka, dovela je do toga da se njezini debeli profiti nazivaju "Nvidia porezom".

 

Tehnološke tvrtke sve više moraju plaćati i "porez na memoriju" jer je podatkovni centri troše u golemim količinama. Dio razloga je taj što najnapredniji AI akceleratori trebaju mnogo više memorije velike propusnosti (HBM); a nju osigurava vrlo profitabilan i silicijski intenzivan oblik dinamičke memorije s izravnim pristupom (DRAM), koji nudi brzu, privremenu pohranu podataka i aplikacija.

Velika tri dobavljača DRAM-a – SK Hynix Inc., Samsung Electronics Co. i Micron Technology Inc. – postali su miljenici burze i danas zajedno vrijede više od 2,8 bilijuna dolara.

Operativne marže SK Hynixa dosegnule su rekordnih 72 posto u posljednjem financijskom tromjesečju. Kupci "daju prioritet osiguravanju količine u odnosu na cijenu", poručuju bez ustručavanja iz ove južnokorejske tvrtke. Samsungove prosječne prodajne cijene za DRAM porasle su za više od 90 posto u istom tromjesečnom razdoblju u usporedbi s kvartalom koji mu je prethodio.

 

U ukupnom iznosu, potrošnja na različite vrste memorije mogla bi činiti 30 posto kapitalnih izdataka (capex) hyperscalera u 2026. godini, prema istraživačkoj tvrtki SemiAnalysis. U 2024. godini taj je udio iznosio svega osam posto.

Hyperscaleri i neocloudov” (tvrtke koje iznajmljuju GPU-ove onima kojima je potreban računalni kapacitet) ostaju uvjereni da će se njihova ulaganja isplatiti, čak i ako često koštaju više nego što su mislili. Ograničenja u opskrbi barem smanjuju rizik da stariji, manje učinkoviti procesori brzo izgube svoju vrijednost. Cijene najma "rastu u svim segmentima", kažu iz CoreWeave Inc.-a, istaknutog neoclouda.

 

Ipak, sama količina kapitalnih izdataka za čipove daje hyperscalerima snažan poticaj da pronađu načine za smanjenje svojih računalnih troškova. Jedan od načina je korištenje alternativnih AI procesora, poput onih tvrtke Advanced Micro Devices Inc., ili osmišljavanje vlastitog hardvera – na primjer, Alphabetovih Tensor procesnih jedinica, Amazonovih Trainium čipova i Microsoftove Maie 200.

Amazon očekuje da će mu Trainium uštedjeti desetke milijardi dolara godišnje u vlastitoj potrošnji. Vlasnici Claudea i ChatGPT-a, Anthropic PBC i OpenAI, potpisali su s tvrtkom Jeffa Bezosa ugovore vrijedne milijarde dolara za te čipove, iako je u bliskoj budućnosti većina zaliha rasprodana ili rezervirana.

Među ostalim obećavajućim inovacijama, Googleova tehnika kompresije TurboQuant mogla bi pomoći u obuzdavanju potrošnje na memoriju, a Arm Holdings Plc očekuje da će njegov novi CPU smanjiti trošak gigavata kapaciteta podatkovnog centra za oko 10 milijardi dolara. U međuvremenu, rastrošnost tehnološke elite ima nepoželjne popratne efekte. Uvoz hardvera povezanog s umjetnom inteligencijom iz Tajvana i drugdje pogoršava američki trgovinski deficit – što predsjednik Donald Trump smatra barometrom ekonomskog neuspjeha.

Osim same AI groznice, proizvođači pametnih telefona, igraćih konzola i osobnih računala bore se za osiguravanje zaliha memorijskih čipova jer njihovi proizvođači daju prioritet unosnijem tržištu podatkovnih centara i dugoročnim ugovorima s hyperscalerima. Tvrtke koje proizvode potrošačku tehnologiju moraju ili prenijeti povećanje cijena na kupce, smanjiti specifikacije uređaja ili prihvatiti udarac na svoje marže. Predviđa se da će globalna prodaja pametnih telefona ove godine pasti za oko 13 posto, pri čemu su posebno pogođeni jeftiniji modeli. Nintendo Co. Ltd. podigao je cijenu konzole Switch 2.

Tvornice poluvodiča grade se godinama, pa nema izgleda za brzi odgovor u smislu ponude. To je poslovično ciklička industrija i nekoliko je tvrtki ne tako davno pretrpjelo velike gubitke, što ih čini opreznima glede prekomjernog širenja.

Kada se u obzir uzmu i više cijene električne energije uzrokovane energetski zahtjevnim podatkovnim centrima, AI će vjerojatno još neko vrijeme biti prilično inflacijski faktor.

"Čini se da se golema potražnja za poluvodičima, memorijskim kapacitetom i drugim komponentama izgradnje AI infrastrukture prelijeva na potrošačke cijene", kaže ekonomistica Pimca, Tiffany Wilding, ukazujući na porast inflacije osobne potrošnje.

Ako američke Federalne rezerve (Fed) zbog svega toga ne budu mogle smanjiti kamatne stope, beskompromisna i zapanjujuće skupa potraga AI laboratorija za superinteligencijom neće izgledati samo financijski nepromišljeno. Iz društvene perspektive, to znači da ćemo na kraju svi platiti cijenu.