Kako je trag prljavog novca od Venezuele do Irana srušio švicarsku banku

Svaki put kad bi osigurao šesteroznamenkastu proviziju za svoju malu švicarsku banku, Paul-Michel von Mérey bi gromoglasno projurio kroz svoj ured blizu Ciriškog jezera uz glasan klepet zvona u znak slavlja.

Iza te redovite zvonjave krio se bogat izvor zarade koji je njegova tvrtka iskorištavala. MBaer Merchant Bank AG, koju je Von Mérey suosnovao 2018. godine, ponekad bi klijentima naplaćivala i do deset puta više za obradu uplata, prema osobama upućenima u situaciju, a pogotovo za transakcije koje druge banke nisu htjele preuzeti.

Tvrtka je prošle godine na lokalnom događaju proglašena jednom od "najprosperitetnijih" švicarskih privatnih banaka, no već tad joj se kraj nazirao. Navodno posredovanje te manje banke u pranju novca dovelo ju je pod povećalo američkog ministra financija Scotta Bessenta, koji ju je uoči rata s Iranom krajem prošlog mjeseca praktički prisilio na zatvaranje.

"MBaer je provukao više od sto milijuna dolara kroz američki financijski sustav u ime nezakonitih aktera povezanih s Iranom i Rusijom", izjavio je Bessent. Prijetnja isključenjem banke iz američkog financijskog sustava bila je dovoljna da se prevladaju pravni prigovori na raniji nalog švicarskog financijskog regulatora (FINMA) o likvidaciji tvrtke.

U nastavku slijedi prikaz toga kako je MBaer uspio poslovati ispod radara, dok je, prema tvrdnjama američkih dužnosnika, u nekim slučajevima "vjerojatno sudjelovao u aktivnostima pranja novca svojih klijenata". Njegova sramotna sudbina potkopava dugogodišnje napore Švicarske da očisti svoj financijski sustav i dokaže da Zürich i Ženeva više nisu utočišta za novac povezan s kriminalom.

Glasnogovornik MBaera odbio je dati komentar, kao i FINMA.

MBaer je investicijska banka osnovana s ciljem pružanja podrške poslovnim interesima klijenata (poput financiranja trgovanja) i njihovom privatnom bogatstvu. Njezin istoimeni suosnivač i prvi glavni izvršni direktor banke Mike Baer proveo je 12 godina u Julius Baer Group Ltd, banci koju je osnovao njegov pradjed. Tijekom tog vremena prošao je kroz nekoliko visokih funkcija, uključujući voditelja bankarstva, trgovanja i IT-ja, prema njegovom LinkedIn profilu. U Julius Baeru je također upoznao mnoge potencijalne klijente i neke od ostalih MBaerovih partnera.

Mike Baer | Izvor: Pascal Mora/Bloomberg

Mike Baer i Paul-Michel von Mérey također su odbili dati komentare. ​

Do 2005. godine Mike Baer je napustio obiteljsku banku, a u godinama koje su uslijedile obnašao je niz funkcija u upravnim odborima, prema njegovom LinkedIn profilu, kao na primjer u tvrtkama Odey Asset Management i Falcon Private Bank, obje od kojih su posljednjih godina imale vlastite, nepovezane regulatorne probleme.

Baer, strastveni trkač koji je završio maratone i na Sjevernom i na Južnom polu, uvelike se oslanjao na obiteljsko prezime. "MBaer Merchant Bank datira iz 1890. godine, kada je Julius Bär postavio temelje duge tradicije bankarstva u Zürichu", prethodno je pisalo na web stranici banke.

Tijekom godina banka se brzo širila, a zabilježila je posebno velik skok imovine 2023. godine. Krajem 2025. godine upravljala je imovinom klijenata u vrijednosti od oko 4,9 milijardi švicarskih franaka (5,4 milijarde eura), imala je oko 700 klijenata i 60-ak zaposlenika. Zbog njezine veličine, švicarski regulator FINMA inicijalno ju je svrstao u najnižu kategoriju nadzora namijenjenu malim sudionicima na tržištu ili onima s "niskim rizikom".

Oni upoznati s kulturom banke opisali su je kao podsjetnik na opuštenije dane švicarskih financija, prije sukoba sa SAD-om oko utaje poreza u 2000-ima koji je potaknuo pokušaje čišćenja sustava i kraj institucije apsolutne bankarske tajne.

 

Prema istražiteljima iz odjela za financijski kriminal (FinCEN) pri američkom Ministarstvu financija, banka je počela privlačiti pozornost zbog potencijalnih aktivnosti pranja novca povezanih s Venezuelom oko 2020. godine. Banka je potom navodno omogućila financiranje ruskog ratnog stroja te pomogla usmjeriti iranska sredstva od prodaje nafte natrag prema režimu i Islamskoj revolucionarnoj gardi.

"MBaer je također omogućio pristup američkom financijskom sustavu osobama koje pružaju materijalnu potporu pranju novca povezanom s Iranom i financiraju terorizam, uključujući iranske inozemne terorističke organizacije", navodi se u dokumentu FinCEN-a objavljenom 2. ožujka.

Dužnosnici su optužili MBaer za omogućavanje transakcija povezanih s međunarodnim krijumčarenjem nafte i pranjem novca koje su provodile snage Kuds, postrojba Islamske revolucionarne garde. SAD smatra Kuds stranom terorističkom organizacijom.

Klijenti MBaera su preko banke doznačili oko 37 milijuna dolara sankcioniranoj tvrtki Turkoca Import Export Transit Co. Ltd. Isplate su izvršene u velikim, okruglim iznosima koji bi u uobičajenim okolnostima pobudile ozbiljnu sumnju na pranje novca, navodi FinCEN. Turkoca je poslužila kao posrednik za transfer sredstava koji je jedinica Kuds koristila za pranje iranskog novca.

Interna upozorenja

MBaer je navodno koristio niz metoda za poslovanje ispod radara. Zaposlenici su omogućavali plaćanja u švicarskim francima ili eurima za visokorizične klijente kako bi zaobišli strože kontrole transakcija u dolarima, navode osobe upoznate s pitanjem.

Neki su zaposlenici doista upozorili na operativne propuste. Mnogi su naišli na značajne interne prepreke nakon što bi izrazili zabrinutost ili su bili prisiljeni napustiti tvrtku. To je stvorilo kulturu straha među osobljem i nevoljkost da se istaknu uočene nepravilnosti.

Tijekom 2023. godine američki regulatori i švicarska FINMA počeli su pomnije promatrati poslovanje banke. Otprilike u isto vrijeme, MBaer je prekinuo suradnju s tvrtkom koja je djelovala kao njegova američka korespondentna banka, nekadašnjom bankom Credit Suisse, tvrde osobe upoznate sa situacijom. Tu je ulogu kasnije zamijenio JPMorgan Chase & Co., zajedno s još nekoliko financijskih institucija.

JPMorgan je odbio komentirati svoj odnos s MBaerom.

Godine 2024., tadašnja članica uprave Bignia Vieli je angažirala odvjetničko društvo u kojem je bila partnerica radi provedbe revizije operativne infrastrukture banke, u kojoj su utvrđeni veliki sistemski rizici. U izvješću se čak sugeriralo da se banka sama prijavi FINMA-i.

Izvor: Pascal Mora/Bloomberg

Pravni zastoj

Unatoč izraženoj zabrinutosti zbog pranja novca, nakon izvješća navodno nisu poduzete nikakve značajnije korektivne mjere, a uprava je i dalje primala pune bonuse. Vieli nije odgovorila na upit za komentar.

FINMA je službeno pokrenula postupak ovrhe protiv MBaera 2024. godine. Kasnije je u priopćenju navedeno da je čak 98 posto imovine klijenata banke potjecalo iz "visokorizičnih" izvora, navodi se u izjavi. Banka je sustavno propuštala istražiti pozadinu svojih klijenata te im je aktivno pomagala u zaobilaženju zamrzavanja imovine, objavila je FINMA.

Međutim, unutar švicarskog regulatornog sustava, postupak ovrhe može se odugovlačiti godinama, a zajmodavci mogu nastaviti s poslovanjem dok god pravno osporavaju naloge FINMA-e. Početkom 2026. godine FINMA-in nalog o zatvaranju MBaera zaglavio je na sudu nakon što ga je MBaer osporio, sve dok nije interveniralo američko Ministarstvo financija.

U ponedjeljak, 9. veljače, Annett Viehweg, glavna izvršna direktorica MBaera od siječnja 2025. godine, pokušala je umiriti zaposlenike banke, navodi osoba koja je prisustvovala sastanku. Prema tom izvoru, Viehweg je rekla da će se MBaer braniti na sudu.

Banka je na kraju pregovarala s FINMA-om o uvjetima pod kojima će provesti samolikvidaciju, tvrde izvori upoznati sa situacijom. Dvije strane su se sporile oko toga hoće li se pranje novca posebno spomenuti u izjavi kojom se najavljuje zatvaranje, sve dok ih američko Ministarstvo financija nije prisililo na to, rekli su izvori. MBaer je potom povukao žalbu te je nalog za likvidaciju stupio na snagu 27. veljače.

 

Izvor: Pascal Mora/Bloomberg

Von Mérey i Mike Baer napustili su banku i obojica se drže podalje od javnosti. Von Mérey na svom LinkedIn profilu umanjuje svoju ulogu u MBaeru. Prošli mjesec, FINMA je također objavila da je pokrenula postupke protiv četiriju neimenovanih osoba povezanih s bankom. Riječ je o osobama koje su već napustile banku, navodi upućeni izvor. Zaposlenici su obaviješteni da će u ožujku i travnju biti otpušteno do 25 ljudi.

Za tvrtku optuženu za pranje novca za Venezuelance, Ruse i Irance, kraj MBaera stigao je iznenađujuće kasno. FINMA je slučaj nazvala "iznimno ozbiljnim".

Klijenti banke čija je imovina potekla iz "visokorizičnih" izvora sada čekaju razrješenje situacije koje bi moglo potrajati godinama, a gotovo nijedna druga švicarska banka ih ne želi primiti.