Rat s Iranom mogao bi podijeliti procvat AI-ja na dva dijela. Tko je najranjiviji?

Rat s Iranom razotkrio je paradoks: novac iz Zaljeva pomaže u financiranju američkih napora za pobjedu u utrci u umjetnoj inteligenciji, a sada je SAD pokrenuo sukob koji bi mogao destabilizirati te investicije. Prema nekim procjenama, dugoročna obećanja nacija Bliskog istoka za procvat AI-ja iznose dva bilijuna dolara, a taj novac sada izgleda nesigurno. Istovremeno, rastući troškovi energije prijete učiniti podatkovne centre znatno skupljima za rad.

Međutim, čini se da naknadni potresi sukoba vjerojatno neće u potpunosti uništiti AI procvat, već će prije rascjepkati tržište na dva dijela. To ostavlja takozvane hyperscalere poput Alphabet Inc., Amazon.com Inc. i Microsoft Corp. najizloženijima promjenjivom financijskom okruženju, dok su novi AI laboratoriji kao što su OpenAI i Anthropic PBC zaštićeniji.

Investitori su dugo tretirali AI bogatstvo kao jednu, monolitnu priču, ali u stvarnosti ona ima dva različita elementa – fenomenalno skup posao s infrastrukturom i jeftiniju softversku igru. Među arhitektima potonje komponente, Anthropic u posljednje vrijeme napreduje prilično dobro, s godišnjim prihodom koji se u zadnja tri mjeseca više nego udvostručio na 19 milijardi dolara, dok je prihod OpenAI-ja oko 25 milijardi dolara. Potrošači, poslovni klijenti u financijama i znanosti o životu te vlade, svi plaćaju pretplate i pristup; za razliku od prethodnih ciklusa pompe oko metaverzuma i kriptovaluta, ovaj zamah izgleda održivo.

Unatoč svim brigama o visokoj stopi trošenja gotovine (cash-burn rate) OpenAI-ja, AI laboratoriji također imaju korist od stabilnih korporativnih ugovora. Malo je vjerojatno da će klijenti otkazati te ugovore zbog geopolitičke neizvjesnosti; umjesto toga, vjerojatno će ih zadržati u nadi da će svoje organizacije učiniti dovoljno učinkovitima da prebrode bilo kakve nadolazeće nemirne ekonomske valove.

Proizvođači AI softvera trebaju podatkovne centre za vođenje svog poslovanja, ali nisu izravno izloženi rastućim troškovima energije na način na koji su to vlasnici tih serverskih farmi. Kako bi zaradili novac, OpenAI i Anthropic moraju pokretati svoje postojeće AI modele kako bi odgovarali na upite svojih korisnika koji plaćaju, što je proces poznat kao inferencija. No treniranje novih, naprednih modela znatno je energetski intenzivnije te zahtijeva kontinuiranu upotrebu tisuća AI čipova (grafičkih procesora ili GPU-ova koje proizvodi Nvidia Corp.) tjednima ili mjesecima bez prekida.

Naravno, svakodnevni troškovi inferencije s vremenom se zbrajaju, osobito za tvrtku poput OpenAI-ja koja tvrdi da ima 900 milijuna tjednih korisnika. Međutim, energetsko opterećenje je znatno manje, disperziranije i lakše za upravljanje nego treniranje sljedeće generacije modela – što je proces koji si laboratoriji mogu priuštiti odgoditi dok se fokusiraju na poticanje tvrtki da integriraju postojeću tehnologiju u svoje radne procese.

Hyperscaleri poput Amazona, Googlea, Microsofta, Meta Platforms Inc. i Oracle Corp. su u većem riziku, s obzirom na to koliko se njihova izgradnja vrijedna 1,15 bilijuna dolara oslanja na jeftinu i pouzdanu energiju, posebno prirodni plin. To je dominantni pojedinačni izvor energije za američke podatkovne centre, koji osigurava oko 40 posto njihove snage prema podacima Međunarodne agencije za energiju (IEA) – što predstavlja problem u trenutku kada rat s Iranom podiže cijene.

Lanac opskrbe čipovima slično je izložen. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) proizvodi gotovo sve čipove visoke klase koje dizajnira Nvidia, no Tajvan također ovisi o Bliskom istoku za otprilike trećinu svog goriva, a ova otočna država većinu svog helija dobiva iz Katara. Taj je plin ključan u proizvodnji poluvodiča zahvaljujući svojoj jedinstvenoj sposobnosti hlađenja i zaštite silicijskih pločica tijekom proizvodnje. Proizvodnja helija u industrijskom gradu Ras Laffan tvrtke QatarEnergy smanjena je prošlog tjedna nakon napada iranskih dronova; šira implikacija mogla bi biti višemjesečno čekanje na potpuni oporavak proizvodnje čipova.

To ostavlja Nvidiju možda najizloženijom od svih. Najvrjednija javna tvrtka na svijetu, s tržišnom kapitalizacijom koja premašuje četiri bilijuna dolara, većinu svojih prihoda ostvaruje prodajom čipova hyperscalerima. Sve što usporava izgradnju golemih novih serverskih farmi naštetit će njezinim narudžbama.

Dok Alphabet i Amazon barem imaju ponavljajuće prihode od pretplata na cloud koji služe kao financijski jastuk, Nvidia nema takav izvor prihoda. Ona samo prodaje čipove, koji se suočavaju s dvostrukim udarcem: otežanom proizvodnjom na Tajvanu te upitnikom iznad nedavnih mega poslova s Bliskim istokom. U studenom je američka vlada odobrila Nvidijinu prodaju 70.000 svojih najnaprednijih čipova Ujedinjenim Arapskim Emiratima i Saudijskoj Arabiji, što je posao koji sada izgleda neizvjesnije. (Iz Nvidije su odbili komentirati.)

Energija i gotovina iz Zaljeva pomogli su potaknuti procvat AI-ja. Koliko god snažan bio rast prihoda za AI aplikacije, izgledi za temeljnu infrastrukturu izgledaju sve krhkije što rat duže traje.