Messi i Ronaldo dio kampanje za pranje međunarodnog imidža Saudijske Arabije

Troškovi Saudijske Arabije za uljepšavanje imidža na globalnoj sceni sponzoriranjem ikona zapadne pop kulture uskoro bi mogli porasti za još koju milijardu.

Naftno kraljevstvo navodno je spremno platiti argentinskom maestru Lionelu Messiju 400 milijuna dolara godišnje da karijeru završi u tamošnjoj ligi. Iako ogroman iznos, čak i prema napuhanim nogometnim standardima, to je samo još jedan u nizu troškova saudijskih vladara koji ulažu milijarde u sport, umjetnost i glazbu.

Lionel Messi . Izvor: Kristy Sparow/Getty Images Europe

Saudijska Arabija se nada da će trošenjem basnoslovnih prihoda razviti svoju turističku industriju, a kritičari tvrde da su ti napori zapravo usmjereni na pranje međunarodnog imidža okaljanog brutalnim ratom u Jemenu i ubojstvom saudijskog disidenta Jamala Khashoggija 2018.

Cijelu priču nadgleda princ prijestolonasljednik Mohammed bin Salman, koji istovremeno troši milijarde na izgradnju vojnih kapaciteta Saudijske Arabije. Saudijci trenutno imaju peti po najbogatiji proračun za oružje na svijetu, a Salmanov oportunistički diplomatski smjer stalno dovodi Rijad u sukobe s Washingtonom.

"To je potpuna preorijentacija kraljevstva", kaže Kristin Smith Diwan, znanstvenica na Institutu arapskih zaljevskih država u Washingtonu. "Žele uvjeriti ljude da je su mjesto dobrodošlice, a ne prijetnje."

Ogroman budžet učinio je Saudijsku Arabiju nezaobilaznom u svijetu političke i poslovne elite. Gospodarstvo kraljevstva bilo je jedno od najbrže rastućih u Grupi 20 prošle godine i sada se može pohvaliti sedmim najvećim svjetskim državnim imovinskim fondom, koji upravlja milijardama u zemlji i inozemstvu.

Sportska imovina visoko na šoping listi

Krajem 2022., portugalska nogometna superzvijezda Cristiano Ronaldo potpisao je ugovor s Al-Nassrom vrijedan navodno 200 milijuna dolara godišnje. Nešto više od godinu dana prije, Javni investicijski fond Saudijske Arabije vodio je konzorcij koji je kupio engleski prvoligaški nogometni klub Newcastle United za više od 300 milijuna funti. Saudijska Arabija razmatra zajedničku kandidaturu za domaćinstvo Svjetskog prvenstva u nogometu 2030., nakon što je svjedočila nedavnom uspjehu turnira u susjednom Kataru.

Fond je također navodno namijenio milijarde dolara za financiranje LIV Golf turnira koji je privukao zvijezde tog sporta poput Phila Mickelsona i Dustina Johnsona, a prošle je godine razmatrao ulaganje od 20 milijardi dolara kako bi svom brzorastućem portfelju sportskih investicija dodao i utrku Formule 1. Ne čudi stoga da su dvorane u i oko Jeddaha i Riyadha ugostile velike boksačke borbe u kojima su sudjelovali brojni borci, od prvaka u teškoj kategoriji Anthonyja Joshue i Oleksandra Usyka do zvijezda u usponu poput Jakea Paula i Tommyja Furyja.

"Sport je bitan za ono što Saudijska Arabija radi kako bi smanjila ovisnost o prihodima od nafte", rekao je Simon Chadwick, profesor sporta i geopolitičke ekonomije na Skema Business School u Parizu.

Bloomberg Mercury

Saudijska Arabija želi da turizam donese 10 posto njezinog bruto domaćeg proizvoda 2030. godine, do kada se nada da će privući 100 milijuna posjetitelja godišnje. Kraljevstvo je 2022. ugostilo oko 16 milijuna posjetitelja, uključujući turiste, poslovne putnike, one koji dolaze vidjeti rodbinu koja živi u zemlji i inozemne muslimane na hadžu u Meku, rekao je predstavnik Saudijske uprave za turizam na brifingu za novinare u Dubaiju ovog mjeseca.

Kako bi postigli svoj cilj, Saudijci gledaju dalje od profesionalnog sporta. Od izložbe Andyja Warhola, umjetničkog biennala i koncerata elektronske glazbe u pustinji, do restorana slavnih kuhara u Rijadu i partnerstva s vrhunskim kulinarskim školama – puno se troši na izgradnju industrije zabave od nule.

Vrhunski hoteli Aman Resorts i Banyan Tree već su izgrađeni u Al-Uli, drevnom gradu u oazi na sjeverozapadu Saudijske Arabije koji se pretvara u luksuznu turističku destinaciju s proračunom od 35 milijardi dolara. Američke pop zvijezde Alicia Keys, Mariah Carey i John Legend nedavno su tamo nastupile.

Phillip Jones, glavni turistički službenik Kraljevske komisije za Al-Ulu, rekao je da neki umjetnici i dalje odbijaju posjetiti kraljevstvo, ali da hrpa novca leži u Saudijskoj Arabiji i traži prilike za ulaganje. "Oni shvaćaju da će ova zemlja eksplodirati u smislu rasta financijskih kapaciteta", rekao je.

I nije to samo privatni sektor. Posljednjih su godina Velika Britanija i Francuska potpisale sporazume o kulturnoj suradnji sa Saudijskom Arabijom.

'Lažni dojam'

Veliki sportski i kulturni događaji sve je češći u zemlji koja je donedavno zabranjivala muškarcima i ženama da se druže u javnosti. Ova drastična promjena stavlja strategiju Saudijske Arabije na "mnogo veću razinu" od zaljevskih susjeda, poput Ujedinjenih Arapskih Emirata, koji su se također otvorili zapadnoj kulturi, prema Lini Khatib, direktorici SOAS Instituta za Bliski istok.

Ali ne prihvaćaju svi hype. Aktivisti kažu da Saudijska Arabija skreće pozornost sa zatiranja slobode govore i drugih ljudskih prava.

"Drago mi je da se ove promjene događaju, ali to daje pogrešan dojam o našoj zemlji", rekla je Lina Al-Hathloul, voditeljica lobiranja grupe za ljudska prava ALQST sa sjedištem u Bruxellesu. Rekla je da jednom kada strategija korištenja kulture, sporta i umjetnosti za rehabilitaciju ugleda prijestolonasljednika i pridobivanje zapadnih investitora i posjetitelja donese rezultate, "kršenja na koja ukazujemo više neće biti bitna".

Sestra Line Al-Hathloul, Loujain Al-Hathloul, istaknuta aktivistica za prava žena u Saudijskoj Arabiji, uhićena je 2018. i kasnije zatvorena pod optužbom za poticanje na rušenje režima i služenje stranim agendama. Puštena je 2021., ali joj je zabranjeno putovanje.

Preobrazba Al-Ule samo je jedan od projekata u sklopu Vizije 2030., ambicioznog plana za reformu gospodarstva Saudijske Arabije, koji nije unisono prihvaćen unutar njezinih granica. Naime, članovi plemena Howeitat uhićeni su zbog opiranja prisilnom iseljenju povezanom s projektom divovskog megagrada Neom i riskiraju smrtnu kaznu, rečeno je iz Ureda visokog povjerenika Ujedinjenih naroda za ljudska prava u priopćenju od 3. svibnja.

Predstavnik Neoma odbio je komentirati. Centar za međunarodne komunikacije saudijske vlade također nije odgovorio na zahtjeve za komentarom.

Ranije ovog mjeseca, Fahd Hamidaddin, izvršni direktor Saudijske turističke uprave, predvodio je veliki kontingent koji je sudjelovao na godišnjoj izložbi Arabian Travel Market u Dubaiju. Rekao je da je to tek treći put da Saudijska Arabija sudjeluje na sajmu koji je pokrenut prije 30 godina.

Obraćajući se novinarima u luksuznom hotelu tijekom događaja, Hamidaddin je sjedio ispred velikog ekrana i prikazivao slike nasmiješenog Messija u svojstvu saudijskog turističkog veleposlanika. Nogometaš i njegova obitelj tijekom posjeta kraljevstvu prikazani su kako pletu košare, maze arapske punokrvne konje i igraju se u zabavnim parkovima.

"Za one koji su skeptici, ako već ulažete trud u širenje loših mišljenja stvari o Saudijskoj Arabiji, ohrabrio bih vas da pogledate te slike", kazao je Hamidaddin na događaju.

 

— Uz pomoć Matthewa Martina, Davida Helliera i Nikki Ekstein