Može li kineski vozač Formule 1 popularizirati sport i u Kini

Davne 2004. godine, na inauguraciji Grand Prixa u Šangaju, tada petogodišnji Zhou Guanyu bio je na tribinama i bodrio svog idola, Španjolca Fernanda Alonsa. Danas se Zhou kao vozač Alfa Romea natječe protiv istog Alonsa, nakon što je prošle godine postao prvi kineski trkač Formule 1.

Kao jedna od kineskih sportskih zvijezda u usponu, Zhou je već uprihodio milijune od sponzorskih ugovora raznih poznatih svjetskih brendova, a mogao bi utabati i put Formuli 1 da konačno otključa sav potencijal koji nudi drugo najveće svjetsko gospodarstvo.

"Formula 1 zapravo je moj život, moj svijet, moj san", rekao je Zhou u tvornici Alfa Romeo F1 tima u Hinwilu, u Švicarskoj, tijekom duge travanjske pauze prije Grand Prixa Azerbajdžana u Bakuu, dodavši:  "Kao dijete, to je bio jedini san koji sam želio ostvariti."

Formula 1 se u Kini borila za svoje mjesto pod zvijezdama, prema popularnosti daleko zaostaje za sportovima poput košarke ili nogometa, dijelom je to zbog nedostatka povijesti motosporta u zemlji, ali dijelom i zbog ograničenog televizijskog prijenosa. Otkazivanje Grand Prixa Kine zbog pandemije COVID-19 dodatno je unazadilo popularnost Formule 1, a pritom Netflixova serija Drive to Survive koja promiče sport u cijelom svijetu nije dostupna u Kini, iako prikazuje groznu nesreću koju je Zhou preživio u Silverstoneu prošle godine.

"Kada imate Kineza koji se natječe na najvišoj razini, to je vjerojatno najbrži način da razvijete relevantnost i ubrzano povećate broj obožavatelja. On je san svakog sponzora", rekao je Mark Thomas, izvršni direktor sportsko-marketinške konzultantske kompanije S2M Consulting koja je usmjerena na Kinu.

Zhou vozi Alfa Romeo F1 C43, F1 Grand Prix Azerbajdžan | Bloomberg

Kina već jest najveće tržište za Formulu 1 na globalnoj razini kada se promatra broj televizijskih gledatelja, kojih je od 2021. više od 70 milijuna, ali te brojke nisu pretočene u usporedive prihode za Formulu 1. Povremena suradnja s kineskom državnom radiotelevizijom ograničava domaći doseg, a osnovna baza obožavatelja Formule 1 u Kini i dalje je jako mala.

U međuvremenu, kineski sponzori koji žele međunarodnu pozornost i dalje su uglavnom usmjereni na nogomet ili Olimpijske igre. S druge strane, Kina ima značajniju prisutnost u potpuno električnoj seriji Formule E. Peking je bio domaćin prve takve utrke 2014.

"Imati kineskog vozača takve razine korisno je ne samo za naš tim, već i za cijelu Formulu 1", rekao je Alessandro Alunni Bravi, predstavnik Alfa Romeo F1 tima, dodavši: "Kroz Zhoua, kroz naš tim, možemo promovirati Formulu 1 i kulturu Formule 1 u Kini."

Žari i pali

Dok su se motociklistički sportovi u Europi razvijali usporedo s europskim proizvođačima automobila, što je poslužilo kao platforma za testiranje novih tehnologija i projiciranje snage automobilskih brendova, Kina nije imala takvu kulturu ili infrastrukturu. Uvođenje Grand Prixa Kine dio je plana vlade u Šangaju za jačanje automobilske industrije i globalnog imidža, a trkaća staza osmišljena je kao ključni dio industrijskog parka u kojem se danas nalazi automobilski industrijski klaster svjetske klase.

Neki u Zhou vide potencijal da u automobilizmu napravi što je Yao Ming uradio za košarku u Kini, ali pred Zhouom je vjerojatno teži put. U vrijeme kada je Yao počeo igrati za američki NBA, košarka je zahvaljujući temeljima postavljenima 1980-ih već imala veliki broj obožavatelja u Kini.

Zhou Guanyu | Bloomberg

Zhou je itekako morao sam krčiti vlastiti put.

Kao dijete, Zhou nije imao uobičajeno odrastanje poput ostale djece u Kini, gdje je akademski uspjeh najvažniji, a slobodno vrijeme često pretrpano učenjem. Odrastajući u Šangaju, volio je automobile i zaljubio se u automobilizam kada ga je tata odveo na stazu za karting. Kartingom se počeo baviti s osam godina. Njegovi su roditelji podržavali njegovu strast i Zhou bi ponekad zapostavljao i školske obaveze kako bi vikendima putovao na natjecanja diljem Kine.

Prema izvješćima kineskih medija, tata mu je u sjevernoj pokrajini Shāndōng sagradio profesionalnu stazu za karting kako bi mogao vježbati.

Tada je otprilike početni zalet Formule 1 u Kini zapravo sve više gubio na snazi. Slaba posjećenost Grand Prixa Šangaja i priče o velikim gubicima koje je pretrpjelo lokalno kinesko poduzeće u državnom vlasništvu, koje je bilo sponzor Formule 1, pokrenulo je lavine rasprava na temu treba li Šangaj i dalje biti domaćin utrke.

Unatoč borbi za opstanak Formule 1 kao sporta u Kini, za sponzore je značaj Kine sve više rastao kako je rasla i tamošnja potrošačka moć, usto je Kina 2009. godine postala najveće svjetsko automobilsko tržište. No kako bi ostvario svoj san, Zhou se morao preseliti u inozemstvo, gdje su najbolja infrastruktura za treniranje i najkonkurentnije trkaće okruženje. Zhou, koji je već oborio mnoge kineske rekorde, želio je slijediti svoju strast, a obitelj ga je u tomu i podržavala.

Kada je imao tek 12 godina, Zhou se s obitelji preselio u Sheffield u sjevernu Englesku. Dok je tamo pohađao školu, na početku sa slabim znanjem engleskog jezika, napredovao je u karting karijeri s lokalnom momčadi Strawberry Racing. Često je bio jedini Kinez na stazi, ali je brzo napredovao u svom trkačkom umijeću i također u svom znanju engleskog jezika.

Lewis Hamilton i Zhou Guanyu | Bloomberg

Unatoč naporima da se poveća raznolikost i uključenost, Formula 1 još je uvijek ekskluzivno muški i bjelački sport. U njemu je nastupilo samo pet žena, a posljednja koja je startala u utrci bila je Talijanka Lella Lombardi 1976. Britanac Lewis Hamilton, sedmerostruki svjetski prvak, još je uvijek jedini crni trkač ikada. Sve u svemu, sportom i dalje dominiraju europski vozači.

"Nikada nismo mislili da će jednog dana kineski vozač biti na startnoj poziciji. Tako je teško u ovom sportu doći do Formule 1", rekao je Zhou.

Da bi došli do Formule 1, trkačima nije potreban samo talent i predanost, već i ogromna financijska sredstva od obitelji ili sponzora. Hamilton je jednom rekao da njegov put danas ne bi bio ostvariv jer je dolazio iz radničke klase, a sport je danas postao "klub dječaka milijardera". Ljestvica za utrkivanje obično počinje s pet do sedam godina natjecateljskog iskustva u kartingu, gdje mladi vozači grade snažne temelje prije nego što se probiju do konkurentnijih razina utrkivanja u Europi, što često stoji na milijune dolara.

Povratak u Šangaj

Zhouov san se približio javi kada se pridružio Ferrarijevoj vozačkoj akademiji 2014. u Maranellu, domu proizvođača automobila. Sazrijevao je kroz talijansku Formulu četiri, Euro Formulu tri i Formulu dva, gdje je prešao u Renaultov program mladih vozača. Sezonu 2021. završio je na trećem mjestu F2 prvenstva.

Nakon što se pridružio Formuli 1 2022. godine, osvojio je šest bodova u svojoj debitantskoj sezoni, uključujući jedan na svojoj debitantskoj utrci u Bahreinu, i završio na 18. mjestu od njih ukupno 20.

Zhou je osvajanje boda na svojoj debitantskoj utrci opisao kao jedan od svojih "najsretnijih trenutaka" u Formuli 1. Prije utrke mnogi su se pitali zaslužuje li je i je li mu doista tamo mjesto.

"Mnogi su ljudi sumnjali u mene govoreći da neću biti brz, da ću biti posljednji, ali bio sam jako fokusiran. Znao sam da to mogu. Znao sam da zaslužujem biti tamo. Tako sam s prvom utrkom stvarno promijenio mišljenje ljudi. To je lijep trenutak", rekao je Zhou.

Ove godine, Zhou je osigurao svoja prva dva boda u sezoni na Grand Prixu Australije, gdje je zauzeo 15. mjesto.  No to ga sputava da privuče više pozornosti sponzora, rekao je Tom Hoogendijk, direktor marketinga za Kinu u kompaniji Infront Sports & Media.

"Trenutno se natječe u sredini ili na začelju ljestvice, što je vrlo normalno za nekoga tko je u drugoj sezoni, ali to nije dovoljno za većinu sponzora", dodao je.

Zhouovo lice sada krasi reklame za brendove uključujući Christian Dior, Lululemon Athletica i HSBC Bank China na društvenim mrežama i jumbo plakatima u kineskim gradovima. Ali on ostaje relativno nisko profiliran, osobito u usporedbi s Eileen Gu, tinejdžerskom senzacijom slobodnog skijanja koja je rođena u Sjedinjenim Američkim Državama i koja je predstavljala Kinu na Zimskim olimpijskim igrama u Pekingu 2022. godine, a čije se lice može vidjeti posvuda u zemlji.

"Biti prvi u Kini doista je važno, ako Zhou pobijedi jednu utrku, mislim da će to biti dovoljno da isprovocira brendove da potpišu sponzorstvo s njim”, dodao je Hoogendijk.  

Ipak, Zhouov besprijekoran imidž, dobar izgled i dvojezično podrijetlo daju mu prednost u odnosu na druge kineske sportaše, osobito u vrijeme kada su neke od najvećih sportskih zvijezda u zemlji upletene u skandale, uključujući stolnoteniskog olimpijskog prvaka Zhang Jikea i košarkašicu Li Meng.

Iako će ova sezona biti ključna za Zhoua da se kao rookie dokaže, najvažniji trenutak u njegovoj karijeri ipak slijedi naredne godine, kada se Grand Prix vraća u Šangaj. Brojke posjećenosti također će biti ključni pokazatelji popularnosti Formule 1.

"Ne možemo više čekati da se vratimo u Kinu. Ne možemo propustiti priliku da svi kineski navijači postanu i ljubitelji motosporta, a ne samo ljubitelji sporta", rekao je Bravi iz Alfa Romea.

Zhou ponosno nosi svoj identitet s ilustracijama horizonta Šangaja i kineskom nacionalnom zastavom na kacigi, rekao je da mu nastavak utrke u njegovoj domovini "predstavlja cijeli svijet", dodavši: "Čekam svoj red, a kada se dogodi, to će tek biti vikend za pamćenje."

 

--- Uz pomoć Dayu Zhanga.