Ako želi povećati gledanost, Formula 1 treba više od brzine

Nijedan sport nije zabilježio toliki rast popularnosti tijekom pandemije koronavirusa kao Formula 1. Uglavnom je za to razlog Netflixov serijal Formula 1: Drive to Survive. Ipak, i serijal je s vremenom postao manje privlačan zbog dominacije jednog vozača: Nizozemca Maxa Verstappena, koji je osvojio četiri uzastopna naslova prvaka. Prije njega, šest od sedam naslova osvojio je Britanac Lewis Hamilton. 

Max Verstappen / Bloomberg

Nemoguće je izravno povezati popularnost Netflixovog serijala s gledanošću utrka. Ipak, 2022. godine svaku utrku u prosjeku je gledalo oko 1,19 milijuna ljudi, pokazuju podaci Nielsena i ESPN-a. Brojke su počele padati 2023., a taj trend se nastavio i godinu kasnije. Najpopularniju utrku, onu u Miamiju, prošle je godine gledalo rekordnih 3,1 milijun ljudi. Ove godine ta brojka bila je oko 30 posto niža, iako je Miami ostala najgledanija utrka i u ovoj sezoni. 

Ako iz jednadžbe uklonite Miami, stvari počnu izgledati mnogo bolje. Gledanost pet ranijih utrka porasla je u odnosu na 2024. godinu. Razlog za to vjerojatno je jednostavan: Max Verstappen više nije toliko dominantan. "Iako Amerikanci sigurno vole vidjeti izvrsnost u sportu, postoje neki kojima je dosadilo stalno ponavljanje iste priče," kaže John Suchenski, viši direktor za program i akvizicije u ESPN-u. 

Lewis Hamilton / Bloomberg

Za one koji su se umorili od gledanja kako svaka utrka završava jednako - premoćnom pobjedom Maxa Verstappena - ova sezona predstavlja dobar iskorak. "Ono što F1 želi postići je veća jednakost iz perspektive natjecanja i više nepredvidivosti oko toga tko će pobijediti, a tko izgubiti," kaže Frank Arthofer, predsjednik OneTeam Partnersa - kompanije za licence za sportaše i sportske lige. Arthofer, koji je za F1 radio četiri godine, između ostalog i kao globalni direktor i glavni menadžer digitalnih i potrošačkih proizvoda, kaže kako sustav bodovanja koji se koristi za poretke vozača i timova može kraj sezone učiniti irelevantnim, što doprinosi padu gledanosti: "Taj sport toliko se oslanja na podatke da, jednom kad vidite što se na stazi događa na početku sezone, možete više-manje zaključiti što će se događati i ostatak sezone."

Na gledanost u SAD-u također itekako imaju utjecaj i vremenske zone, kao i činjenica da ne postoji originalni prijenos na ESPN-u, već ta mreža prenosi britanski program Sky Sportsa. Ovaj trenutak dosta je loš za vlasnika F1, tvrtku Liberty Media, čiji medijski ugovor istječe krajem sezone, u prosincu. Ugovor s ESPN-om tvrtci svake godine donosi između 75 i 90 milijuna dolara, a Wall Street Journal prošlog je mjeseca izvijestio kako kompanija za obnovu traži između 150 i 180 milijuna dolara. 

Gledatelji u SAD-u - najvrjednijem sportskom tržištu na svijetu - vjerojatno bi bili spremni ignorirati sve mane ako bi sljedeći dominantni vozač bio baš Amerikanac. Ipak, to baš i nije realno. Posljednji Amerikanac koji je pobijedio u utrci Formule 1 bio je Mario Andretti, i to 1978. u Nizozemskoj. Momčad Williamsa usred je prošle sezone otpustio svojeg američkog vozača, Logana Sargeanta, zbog niza sudara. Njegov odlazak značio je da među 20 vozača više nema Amerikanaca. 

Mario Andretti / Bloomberg

"Nedavno smo imali američke vozače, ali nažalost oni nisu bili dobri," kaže Suchenski. "Ako dobijemo američkog vozača, a on bude karizmatičan i uspješan - što je najvažnije - to bi donijelo jednu potpuno novu razinu gledanosti. Mislim da to nije potrebno za uspjeh sporta kao takvog, jer mu ide dobro s međunarodnim zvijezdama, a brendovi timova su vrlo jaki, ali bila bi to prilika za rast." 

U Formuli 1 nema ni američkih proizvođača. Haas ima sjedište u Sjevernoj Karolini, ali motore za ovaj tim proizvodi Ferrari. Niti Ford niti Chevrolet, dva od tri velika dobavljača za automobile za Nascar, nemaju svoj F1 tim, iako će Ford sljedeće godine opskrbljivati timove motorima, dijelovima i tehnologijom. Sestrinska kompanija Chevroleta, Cadillac, 2026. će postati jedanaesti F1 tim, a upravo Andretti će biti direktor odbora nove momčadi. General Motors je za uvrštavanje Cadillaca platio 450 milijuna dolara, a predsjednik GM-a Mark Reuss rekao je kako će to kompaniji omogućiti "da pokaže inženjersku stručnost." Još uvijek se ne zna tko će biti vozači. "Očito je pitanje hoćemo li imati američke vozače, a ja osobno ne vidim nijedan razlog zašto neki Amerikanac ne bi mogao biti odabran po zasluzi," rekao je u ožujku šef tima Cadillaca Graeme Lowdon. "To je sigurno nešto što bi fanovi voljeli vidjeti... ali glavni kriterij je zasluga. Mi ovdje imamo zadatak koji moramo obaviti." 

Nije šokantno što na gridu Formule 1 nema američkih vozača. Troškovi vožnje za niže lige F1 po sezoni iznose od 130.000 do 195.000 dolara. A tko bi uopće mogao biti i uzor? Zamislite da je posljednji veliki američki košarkaš bio Bill Walton, koji je 1978. godine bio MVP NBA lige. F1 je svoju žensku W Seriju ukinuo 2022. godine, što znači da je malo vjerojatno da će ijedan tim uskoro dobiti vozačicu, ma otkud ona bila. To se pokušava ispraviti: spinoff popularnog serijala Drive to Survive, F1: The Academy, prati 15 mladih žena koje se pokušavaju probiti u ovom sportu. 

U Americi je ovom sportu ozbiljna konkurencija i Nascar. Iako se upravo u SAD-u održava najviše utrka - čak tri (Miami, Las Vegas i Austin), sve utrke Nascara održavaju se u Charlotteu, Indianapolisu i Daytona Beachu.

Postoji razlog zašto F1 pokušava proširiti svoju prisutnost u SAD-u. Drive to Survive možda je malo dosadio, ali ovaj sport ne planira vječno ostati na istom. Sljedećeg mjeseca izlazi film F1 u kojemu glavne uloge igraju Brad Pitt i Damson Idris. Pitt glumi umirovljenog vozača i mentora mladom fenomenu Idrisu. Producent je Lewis Hamilton. "F1," kaže izvršni potpredsjednik kompanije za sportske podatke Two Circles, Sam Yardley, "je još uvijek definitivno u fazi rasta u SAD-u."