Toyota Century: Japanski odgovor na Rolls-Royce kreće u svijet

Toyota Century, koji od 1960-ih koriste članovi carske obitelji, premijeri i neki od najmoćnijih japanskih direktora, predstavlja vodeći japanski luksuzni automobil. Desetljećima je postojao samo kao jedan model – elegantna limuzina koju su vozili vozači u bijelim rukavicama, prevozeći putnike kroz japanska središta političke i poslovne moći. Prije tri godine Toyota je napravila prvi korak prema uvođenju ovog automobila u 21. stoljeće kada je predstavila masivniju SUV varijantu.

U novije vrijeme, Toyota je postavila temelje za pretvaranje ove jedinstvene japanske institucije u nešto mnogo veće. Prošlog listopada predstavila je elegantni koncept Century kupea, koji je privukao veliku pozornost u automobilskim medijima. Time je Century uzdignut u samostalan brend iznad Lexusa, na sam vrh Toyotine ponude, a pokrenute su i mrežne stranice na engleskom jeziku koje ističu vrhunsko japansko obrtništvo ugrađeno u automobile, poput tkanine nishijin-ori i urushi laka. U ožujku je Toyota dovezla nekoliko modela Century, uključujući koncept kupea, u salon u središtu Tokija.

"Ako gledate samo opseg prodaje ili prihod, guranje brenda Century možda nema mnogo poslovnog smisla", rekao je Tatsuo Yoshida, analitičar za automobilsku industriju u Bloomberg Intelligenceu."Ali to je mnogo više od toga – to je jasna poruka Toyote da želi igrati ulogu u segmentu superluksuznih automobila kojim trenutačno dominiraju europski brendovi."

Century hibrid izložen na Tokyo Motor Showu 2017. godine | Akio Kon/Bloomberg

Novi modeli Century i dalje se djelomično izrađuju ručno, a početna cijena SUV-a iznosi 27 milijuna jena (oko 150 tisuća eura) u Japanu. Iako je zbog toga riječ o Toyotinom najskupljem putničkom vozilu, ono je i dalje pristupačnije od sličnog modela europske proizvodnje. Bentley Motors Ltd. Bentayga SUV počinje od oko 200 tisuća eura, dok limuzina Rolls-Royce Motor Cars Ltd. Ghost stoji od oko 310 tisuća eura.

Japanski je proizvođač prošle godine prodao oko 500 vozila Century, u usporedbi s približno 1700 koliko ih je prodao 1997. godine. Širenje brenda na više stranih tržišta moglo bi ojačati prodaju dok se Japan suočava s usporenim gospodarskim rastom, slabim jenom i inflacijom. Toyota bi također mogla imati koristi od takozvanog "halo efekta", koji bi mogao potaknuti potražnju za njezinim uobičajenijim vozilima koja dijele isto korporativno nasljeđe. Jačanje brenda Century znači da Lexus ne mora ići još više prema vrhu luksuznog tržišta, smatra Yoshida.

Jedno veliko pitanje koje se nameće jest kakav će pogonski sklop Toyota odabrati za sljedeću generaciju modela Century. Ovaj je automobil među entuzijastima poznat po snažnom V12 motoru iz verzije predstavljene 1997. godine, koji je ukinut dva desetljeća kasnije. Današnja limuzina koristi hibridni V8 motor, dok SUV ima hibridni V6 motor. Automobilski mediji intenzivno nagađaju o izvješću objavljenom ranije ove godine prema kojem bi Toyota buduću liniju Century mogla opremiti hibridnim V12 motorom. Kompanija je priopćila da ne može otkriti tehničke detalje koncepta kupea.

Predsjednik kompanije Akio Toyoda na predstavljanju Century coupe koncepta na Japan Mobility Showu, 2025. godine | Akio Kon/Bloomberg

Toyota prodaje Century SUV u Kini te šalje male količine u druge zemlje Azije i na Bliski istok. Kompanija trenutačno razmatra mogućnost širenja na dodatna tržišta. U međuvremenu, izvan Japana razvio se neslužbeni kanal sive trgovine ovim automobilima. Ozloglašeni financijer Jeffrey Epstein pokušao je 2015. godine kupiti jedan automobil od kompanije, ali očito nije uspio zbog administrativnih prepreka, prema e-porukama koje je objavilo Ministarstvo pravosuđa SAD-a. Američki pjevač T-Pain nedavno je nabavio jedan primjerak opremljen zavjesicama s čipkastim ukrasima, dok je Jay Leno vozio Century iz 1993. godine u jednoj epizodi svoje emisije Jay Leno’s Garage. Modeli Century stariji od 25 godina mogu se legalno uvesti u SAD te se na specijaliziranim mrežnim stranicama obično prodaju za oko 25.000 dolara.

Toyota Century Royal s japanskim carem Naruhitom prolazi pored Carske palaće u Tokiju 2019. godine | Tomohiro Ohsumi/Getty Images

Izvan kruga nišnih kupaca, Toyota cilja na dobro etablirano globalno tržište ultraluksuznih vozila, koje iz dana u dan postaje sve konkurentnije. Poznata imena poput BMW-ova Rolls-Roycea, Volkswagenova Bentleyja i Mercedes-Benzova Maybacha suočavaju se sa sve većom konkurencijom kineskih rivala, koji se probijaju prema vrhu tržišta sa superluksuznim ponudama, uključujući brendove Maextro kompanije Huawei i Yangwang kompanije BYD.

Novi kineski konkurenti prilično se razlikuju od dostojanstvene nenametljivosti modela Century. Oni nude upadljiv dizajn i odvažne palete boja, u kombinaciji s najnovijim elementima udobnosti i naprednim softverom. SUV Yangwang U8 može se okretati na mjestu i plutati na vodi, a cijena mu je oko 130 tisuća eura. Limuzina Maextro S800, koja izgledom i dojmom podsjeća na Maybach S-Klasu, može se kupiti za približno 88 tisuća eura.

Ipak, uz globalni rast interesa za sve što je povezano s Japanom – od vrhunskih tenisica do ultraluksuznog svježeg voća – Toyota ima razloga vjerovati da bi automobil koji je desetljećima proizvodila isključivo za japansku elitu mogao biti uspješan i u inozemstvu.

"Segment luksuznih automobila već je prilično popunjen", rekao je Yoshida. "Ipak, Toyota obično ne odustaje dok ne uspije."