Prije nego što je postao papa Franjo, kardinal Jorge Mario Bergoglio bio je poklonik La Virgen Desatanudos – Gospe koja razvezuje čvorove, djevičanske majke Isusa kao rješavateljice zamršenih problema. Trebala mu je pomoć. Kao vrhovni poglavar Katoličke crkve, naslijedio je dvije tisuće godina zamršene povijesti i kontroverzi, od geopolitike do teologije, od obračuna s vatikanskim bogatstvom do suočavanja s teškim nasljeđem svećeničkog seksualnog zlostavljanja djece, do razdvajanja pobožnosti i pravde, od očuvanja utjecaja do projiciranja moći. Franjo je razmrsio dosta čvorova nakon izbora 13. ožujka 2013. godine. Sada kada je preminuo, ostaje pitanje je li ih dovoljno razvezao da osigura vlastitu ostavštinu.
Iako je u javnosti bio skroman i djelovao kao strpljiva očinska figura, Franjo je svojih 12 godina na čelu Crkve proveo s dozom nemilosrdnosti reorganizirajući vatikansku birokraciju utjelovljenu u Rimskoj kuriji. Bio je to beskompromisni stil koji je izbrusio kada je, kao nadbiskup Buenos Airesa, morao raščistiti bankovnu aferu koju je naslijedio od svog prethodnika. Naime, velik dio svog pontifikata posvetio je reformi tzv. Vatikanske banke (Instituta za vjerska djela), koja je desetljećima bila izvor beskrajnih skandala. Imao je ovlasti izopćiti neposlušne vjernike, ali njegovo najstrašnije oružje bila je naredba da pregleda crkvenu instituciju izvan kontrole. Posljednjih dana života suočio se s proračunskom krizom: kako osigurati mirovine za umirovljene svećenike i časne sestre.
Tijekom tih 12 godina Franjo je svojim ljudima napunio i Kardinalski zbor, tijelo zaduženo za izbor njegova nasljednika. Od 135 kardinala, članova konklave, njih 108 imenovao je Franjo.
Hoće li se ujediniti oko nasljednika u njegovom duhu?
Manje spominjana, ali jednako značajna bila je njegova promjena u upravnom ustroju Kurije, središta moći u Vatikanu. Umjesto pet stoljeća starih kongregacija, sada su to dikasteriji (od grčke riječi za sud). Kongregacije su nekad bile feudi kardinala. Od 16 dikasterija koje je Franjo uspostavio, jednim upravlja redovnica, a jednim laik. Kardinali na čelu ostalih, iako ih on nije sve imenovao, većinom su odanici. Za razliku od feudalnih kongregacija, dikasteriji bi trebali djelovati na koordiniran način u provođenju njegova programa.
Pravi test tih reformi, od kojih su neke potvrđene tek prije tri godine, bit će u zatvorenim pregovorima oko konklave koja će izabrati novog papu.
Franjo je postao papa jer je konzervativni i racionalni Benedikt XVI. abdicirao 28. veljače 2013. Službeni razlog bio je da nije želio da tjelesna nemoć paralizira Crkvu, kao što se dogodilo Ivanu Pavlu II. tijekom njegovih posljednjih godina i njegove borbe s Parkinsonovom bolešću. Benedikt je, međutim, poživio još devet godina, praktički sačuvavši svoju ostavštinu. Franjo je svoje reforme morao provoditi pažljivo i iz poštovanja prema bivšem papi.
Benedikt je postao simbol otpora za desničarske katolike nezadovoljne Franjinim reformama, koje su uključivale nejasne izjave koje su naizgled bile ustupci LGBT zajednici, ublažavanje celibata i dopuštanje pričesti za rastavljene i ponovno vjenčane, iako ništa takvo nije provedeno. Konzervativci su posebno ogorčeni što je Franjo gotovo zabranio tradicionalnu misu na latinskom. Mogu li te emocije ujediniti oporbu i napraviti iznenađenje?
Unatoč formalnoj srdačnosti s Benediktom, Franjo je omalovažavao svoje konzervativne kritičare kao "klike i klakere". I nosio se s njima kao pravi apsolutni monarh. Maknuo je kardinala Raymonda Burkea s vatikanske plaće. Poslao je u birokratsku zamku kardinala Georga Gänsweina, Benediktova tajnika, već 2022. (Nuncijem u baltičkim državama imenovan je tek sredinom 2024.). Obojica su mlađi od 80 godina i imaju pravo glasa u konklavi.
Hoće li Duh Sveti, koji vodi proces konklave, prirediti iznenađenje? U mom životu svaki novi papa bio je iznenađenje, osim Pavla VI., koji je bio stara garda. Nije nemoguće zamisliti da se Franjin blok podijeli, a da kandidat iz sjene u svakom krugu dobiva sve više glasova.
Neprimjereno je da bilo koji kardinal otvoreno lobira da postane papa. Ipak, 2005. kardinal Joseph Ratzinger ozbiljnošću, pravovremenim propovijedima i vidljivošću postaje papabile, kandidat za papu. Ratzinger je, usput, bio na čelu Kongregacije za vjerski nauk, odjela crkve koji je naslijedio Sveti ured, poznatiji kao Inkvizicija. Izabran je za Benedikta XVI. (Na toj se konklavi neuspješno pokušavalo spriječiti Ratzingera da se kandidira nauštrb Bergoglia, ali Argentinac nije htio biti papa. Još jedan čvor u mreži između dvojice papa.)

U nadolazećoj konklavi nije isključeno da će se eurocentrični konzervativci i američka desnica, koji bi mogli imati potporu potpredsjednika SAD-a Jamesa Davida Vancea, nedavno preobraćenog katolika koji je posjetio papu, ujediniti s Franjinim afričkim kardinalima koji su mu se suprotstavili po pitanju nejasnoća u odnosima prema LGBT vjernicima. Kardinali koji se osjećaju marginaliziranima mogu iskoristiti svoj glas iz inata. Tijekom godina Franjo je doznao da su ga neki od kardinala koje je imenovao potajno kritizirali. Vatikan je i dalje žarište intriga, unatoč svim čvorovima koje je razmrsio.
I naravno, tu je emocionalna privlačnost pozlate i slave, barokne arhitekture, renesansne umjetnosti i povijesti koja vodi do Isusa i svetog Petra. Franjo je živio u skromnoj kući Svete Marte, a ne u apostolskoj palači. No sljedeći papa možda neće htjeti odoljeti tom sjaju.
"Koliko divizija ima papa?", Staljin se rugao moći Vatikana. Ipak, pape su nekoć zapovijedali vojskama, vodili križarske ratove i vladali Italijom. Vatikan kao država postoji jer se pape nikada nisu htjeli odreći svjetovne vlasti. Katolička crkva nije samo duhovna institucija – Ivan Pavao II. bio je ključna osoba u padu komunizma. U novijoj povijesti kardinali su poticali narodne pobune. U svijetu danas ima gotovo 1,4 milijarde katolika, dvostruko više od stanovništva zemalja G-7, i svi bi se mogli mobilizirati kada bi se pojavio vođa s opojnom karizmom, netko tko neće strpljivo razvezivati čvorove, već poput Aleksandra Velikog presjeći gordijski čvor i krenuti u osvajanje.