.webp){kind=icon}
Duolingo ima kult sljedbenika i grandioznu misiju. Može li ova aplikacija za učenje jezika besplatno obrazovati svijet, a pritom zadovoljiti i Wall Street?
Nakon večere, 23. kolovoza – datuma koji nikada neće zaboraviti – Tobi Fondse je izvadio telefon za svoj dnevni Duolingo. Na aplikaciji za učenje jezika je učio francuski kako bi tijekom svojih čestih posjeta Francuskoj mogao naručiti croissants au jambon i bière à la pression "umjesto da pokazuje na stvari", kaže 50-godišnji nizozemski IT konzultant.
Isprobao je Babbel, Busuu i druge jezične aplikacije, ali preferirao je Duolingo jer su lekcije bile zabavne. Nije ih osjećao kao obvezu. Njegova supruga Marisa i on su više od 400 dana u nizu završili barem po jednu lekciju, što ih svrstava među najposvećenije pretplatnike Duolinga. "Smrtno sam ozbiljan kada je riječ o učenju francuskog", rekao je.
No, kad je te ljetne večeri otvorio aplikaciju, moduli lekcija na koje je bio naviknut odjednom su nestali. Duolingova maskota, vesela i pomalo pasivno-agresivna animirana zelena sova po imenu Duo letjela je njegovim zaslonom kako bi najavila veliku promjenu: umjesto izbora lekcija – slaganja riječi iz rječnika, slušanja kratkih priča, učenja kako naručiti hranu ili kupiti odjeću – Fondse i drugi korisnici sada bi morali slijediti propisani put od lekcije do lekcije. Izgledalo je kao neka vrsta dječje društvene igre, i, još gore, bilo je kao domaća zadaća.
Fondse je prvo bio zapanjen. Onda se naljutio. Sada "uvijek morate činiti što vam aplikacija naloži", rekao je ogorčeno. Stoga je odlučio uzvratiti udarac, stvorivši Twitter račun @Duo_is_sad s peticijom kojom bi kompaniju zamolio za poništenje prethodnog ažuriranja.
To se nije dogodilo, unatoč velikoj, bučnoj reakciji koja se preko Twittera i Instagrama proširila do vrlo aktivnog Duolingova subreddita. Protivnici ažuriranja preplavili su komentare na "DuoConu", Duolingovoj online konferenciji održanoj krajem kolovoza, a tvrtka je iznenada na svojoj internetskoj stranici zatvorila već godinama aktivne korisničke forume. Stvari su se dodatno zahuktale kada je Luis von Ahn, suosnivač i glavni izvršni direktor Duolinga, u televizijskom intervjuu rekao kako oni koji su uložili pritužbu "nisu skloni promjenama".
Von Ahn u sjedištu Duolinga u Pittsburghu. Fotograf: Ross Mantle/Bloomberg Businessweek
Ljutnja se na kraju prelila na Duolingov otvoreni TikTok račun, gdje se pet milijuna pratitelja okupilo kako bi vidjeli sovu Duo kako u uredu twerka i ruga se izvršnim direktorima tvrtke. Jedan je komentator prevladavajuće raspoloženje kolutanja očima vrlo tinejdžerski opisao kao "L ažuriranju".
Na to je voditelj društvenih mreža tvrtke odgovorio objavom u kojoj Duo viče: "POMOZI MI!!!"
Prije omraženog ažuriranja 2022. bilo bi teško pronaći nekoga tko bi o Duolingu rekao išta ružno, osim pokojeg mrzovoljnog profesora lingvistike. Duolingo je 2013. osvojio nagradu za Appleovu iPhone aplikaciju godine, godinu nakon objavljivanja, te je otad preuzet više od 600 milijuna puta. Kad je izbila pandemija, ljudi koji su zapeli kod kuće pohrlili su Duolingu kako bi naučili talijanski, korejski ili neki od 41 drugog ponuđenog jezika. Kako se gospodarstvo ponovno otvaralo, ljudi su ponovno posjećivali aplikaciju, ovaj put kako bi se pripremili za putovanja u inozemstvo. To je jedan od rijetkih proizvoda čiji su obožavatelji i Bill Gates i Khloé Kardashian.
Kako se Duolingova popularnost širila, tako su se širili i memovi s Duom, zahtjevnom sovom koja korisnike podsjeća na njihove dnevne lekcije. U jednom je klasiku Duo prikazan kako drži pištolj, govoreći "Preklinji za svoj život na španjolskom". Obožavatelji Twittera poput @shitduosays-a i @DuolingoDark-a prikupljaju često izobličene rečenice koje algoritam servira, poput "Zašto jedeš žuti snijeg?" na češkome, ili "Voliš li majonezu ili voliš mene?" na njemačkom jeziku. Zaljubljenici u Igru prijestolja u aplikaciji mogu naučiti osnove visokog valyrijskog, a trekiji mogu vježbati klingonski.
No Duolingova korisnička baza ne uključuje samo mladence koji planiraju medeni mjesec u Puerto Vallarti ili osobe koje bi željele biti Targaryeni, već i imigrante i izbjeglice. Više od polovice korisnika živi izvan SAD-a, a najpopularniji jezik u aplikaciji je engleski. Sirijske izbjeglice uče švedski u Stockholmu, dok je ruska invazija potaknula porast broja ljudi koji uče ukrajinski kako bi pomogli ratnim izbjeglicama. Čak i nekoć izumirući jezici dobivaju Duolingov poticaj – više ljudi na aplikaciji uči škotski gaelski nego što je izvornih govornika škotskoga gaelskog. Suosnivač Twittera i predani korisnik Biz Stone je Duolingovu neobičnu ambivalentnost sažeo u ovom travanjskom tweetu: "Igrifikacija na @duolingo-u bila bi zla da za nju nije bilo dobrog razloga."
Atmosfera aplikacije više nalikuje Candy Crushu nego satu francuskoga u srednjoj školi. Kada je otvorite kako biste započeli lekciju, dočekat će vas niz animiranih likova koji vam pružaju pregršt kratkih, relativno lakih vježbi na jeziku koji učite: uparivanje riječi iz vokabulara, prevođenje jednostavnih fraza, slušanje i ponavljanje rečenica koristeći sofisticiranu tehnologiju generiranja i prepoznavanja govora za oponašanje izvornih govornika. Kad završite, sova vam nabaci peticu, vaš se niz produljuje te osvajate bodove koji određuju vaš položaj na ljestvici u jednoj od nekoliko rangiranih liga. Što više bodova svaki tjedan zaradite, tim će vam liga biti elitnija, a aplikacija vas više tjerati na učenje. Kako napredujete, također zarađujete "dragulje", oblik valute unutar aplikacije koju možete koristiti za kupnju teže lekcije ili "zamrzavanje niza", čime čuvate svoju poziciju ako – ne daj Bože – propustite dan. Cijela stvar traje oko četiri minute, sasvim dovoljno za nekoga tko čeka autobus ili vlak ili pokušava izbjeći razgovor s očuhom dok ga vozi na nogomet.
Maskota tvrtke, sova Duo. Fotograf: Ross Mantle/Bloomberg Businessweek
Cilj je proces učiniti što manje nalik učenju, objašnjava viša znanstvenica Duolinga Cindy Blanco, doktorandica lingvistike sa Sveučilišta Texas u Austinu. "Ideja je učiti radeći, baveći se jezikom", razlaže opisujući svoj pristup "implicitnog učenja". Iza kulisa je ogroman sustav strojnog učenja koji prikuplja i analizira podatke iz milijarde svakodnevnih korisničkih interakcija, pomažući učenje poboljšati i prilagoditi svakoj osobi. Tako, dok napredujem u početničkom španjolskom, sustav prepoznaje kako često miješam rod općih imenica poput vestido (haljina), koja je iz meni neshvatljivog razloga muškog roda, pa me time rešeta. Također zna kako bih podsjetnik o potrebi dovršetka nastave radije dobila u 18 sati, a ne 6 ujutro. "Svoju konkurenciju promatramo kao stvari s kojima se natječemo za vašu pozornost i vrijeme provedeno na vašim telefonima, na Instagramu i TikToku", kaže Sam Dalsimer, Duolingov globalni voditelj komunikacija. "Ne pokušavamo pridobiti odabir škola – pokušavamo pridobiti vašu obitelj da izabere nas, a ne da igra videoigre."
Takav je pristup uvelike uspio, preobražavajući prvotno studentski doktorat u korporaciju s više od 500 zaposlenika vrijednu 2,7 milijardi dolara. Von Ahn je tvrtku izveo na burzu u srpnju 2021. po cijeni od 102 dolara po dionici, upravo kad su pandemijske dionice dosegle vrhunac. U svega nekoliko mjeseci tvrtkina se cijena gotovo udvostručila, ali su dionice otad pale više od 60 posto od svoje najviše razine. Duolingo je uspio izbjeći strmoglavi pad kakav su doživjele aplikacije za fitness i šoping – Peloton, odnosno Shopify, te drugi pandemijski dobitnici koji su postali gubitnici, a sad iz omiljene freemium aplikacije pokušava prerasti u profitabilno poslovanje.
Aplikacija ima gotovo 15 milijuna aktivnih korisnika dnevno, što je 51 posto više nego prije godinu dana, prema najnovijem kompanijinu izvješću. Većina tih entuzijasta ne plaća ništa, birajući besplatnu verziju s oglasima umjesto izdvajanja 12,99 dolara mjesečno (u SAD-u) za pretplatu na Duolingo Plus. Usredotočujući se na rast u odnosu na prihode, Duolingo je dominirao kategorijom jezičnih aplikacija, čineći gotovo dvije trećine svih preuzimanja i korištenja, prema navodima tvrtke za istraživanje tržišta Sensor Tower. "Ispostavilo se kako je naš besplatni proizvod bolji od većine drugih plaćenih aplikacija za učenje jezika", kaže Von Ahn iz sjedišta tvrtke u Pittsburghu. Njegova je strategija Duolingov skup korisnika proširila do razine na kojoj bi samo dio njih bilo potrebno preobratiti u pretplatnike koji bi pokrili račune ostalima. Misija je tvrtke, kako svakom prilikom naglašava, "razvoj najboljeg obrazovanja na svijetu i postizanje njegove univerzalne dostupnosti".
Ovakav govor o neprofitnoj organizaciji može zvučati pretjerano idealistički, osobito ako dolazi od dugogodišnjeg akademika koji sada vodi tehničku tvrtku koja dobro kotira na javnom tržištu. Von Ahn je ove godine predstavio još dvije besplatne aplikacije – DuolingoABC, za osnove čitanja i opismenjavanja, te Duolingo Math, koji podučava osnovnim vještinama poput množenja – i kaže kako ne planira zarađivati ni na jednoj od njih u skorije vrijeme, što je sasvim u redu. "Nije da se protivim zaradi, ali ona nikada nije bila prioritet", kaže. "Ako činite utjecajne stvari, novac će doći."
To je svakako lakše učiniti kad u banci imate pola milijarde dolara i malo dugova. Broj pretplatnika desetogodišnje tvrtke se od početka pandemije više nego utrostručio, na 3,7 milijuna. Prihod Duolinga bi ove godine trebao premašiti 365 milijuna dolara, što je 45 posto više nego prošle godine.
Pronalaženje novih načina za izvlačenje novca iz džepova svojih obožavatelja mogli bi skupo platiti. U studenom je ažuriranje aplikacije zahvatilo gotovo sve korisnike, što je izazvalo još veću srdžbu. "Jadno, već viđeno i nenadahnuto", tweetao je autor krimića Ian Rankin. "Merci et auf Wiedersehn.", budući da novi dizajn nudi manje izbora i ljude tjera na trošenje novca na kupnje preko aplikacije. Match Madness je, primjerice, vremenski izazov koji od korisnika zahtijeva brzo povezivanje riječi iz vokabulara, nakon čega ih potiče na kupnju dodatnog vremena kad sat neizbježno otkuca.
Tvrtka je u objavi na blogu objasnila kako je njena nova zadana postavka "učinkovitija sa stajališta podučavanja". No u svojem su najnovijem izvješću o zaradi Von Ahn i glavni financijski direktor Matthew Skaruppa objasnili kako postoje i drugi motivi. "Prihod od kupnje preko aplikacije nam je prioritet", rekao je Von Ahn pa dodao: "Nastojat ćemo osigurati da to ne umanji ishode učenja."
Odrastajući u Gvatemali, Von Ahn je često posjećivao tvornicu slatkiša svojih djeda i bake. Što je više rastao, to ga je više fascinirao način proizvodnje slatkiša. "Nekako bih se tamo ušuljao vikendom i igrao strojevima", kaže. "Onda sam ih počeo rastavljati."
Ipak, nije mogao shvatiti kako ponovno sastaviti strojeve, pa mu je na kraju zabranjen pristup tvornici. No već je naučio vrijedne lekcije – ne samo o proizvodnji gumenih medvjedića, već i o tome kako tvrtka koja proizvodi jeftin, omiljen proizvod ipak može propasti. "Naučio sam mnogo o nefunkcionalnom obiteljskom poslu i vidio što su sve radili kako bi si tvrtku do temelja uništili ", kaže.
Von Ahn nikada nije namjeravao postati poduzetnik, ali njegova je majka uvijek imala ambicije za njega. Među prvim Gvatemalkama sa završenom medicinskom školom, ustanovila je da želi dijete, unatoč tome što je u 43. godini bila sama. Jednog je od svojih profesora iz medicinske škole uvjerila da s njim zatrudni, ne stvarajući mu nikakav pritisak za ostanak u njihovim životima. "Rekla je: 'Gledajte, samo sam željela pronaći najpametniju osobu koju sam poznavala'", kaže Von Ahn, koji nosi prezime svojega pokojnog oca. "Što više vremena prolazi, sve više shvaćam kako je moja mama učinila nešto pomalo ludo."
Von Ahnova majka je sve uložila u obrazovanje svojeg sina, upisavši ga u Američku školu Gvatemale koju je pohađao s djecom bogatih Gvatemalaca i stranih diplomata. Otišao je na Sveučilište Duke, a zatim na Sveučilište Carnegie Mellon na postdiplomski studij računalstva, gdje je diplomirao izumom Captche, alata za autentifikaciju koji koriste milijuni internetskih stranica – koji je besplatno dao Yahoo!-u. Tu je tehnologiju poboljšao reCaptchom, 2009. je prodavši Googleu za "desetke milijuna dolara". (Njegovi najveći troškovi otad: Lamborghini, townhouse u Manhattanu za 22,5 milijuna dolara, te letovi njegove majke, koja sad s njim živi u Pittsburghu, privatnim zrakoplovom iz Gvatemale početkom pandemije.)
Umjesto umirovljenja kao 30-godišnji milijunaš, Von Ahn je počeo razmišljati o ulozi učenja engleskog jezika u mladosti u njegovu uspjehu. "Ja sam iz vrlo siromašne zemlje, ali slučajem sam stekao obrazovanje bogate osobe", kaže. Htio je pronaći način kojim bi svakome s pametnim telefonom mogao ponuditi besplatne sate jezika, pa je počeo surađivati sa Severinom Hackerom, švicarskim studentom kojem je materinski jezik bio njemački. S timom diplomiranih studenata i istraživača na Carnegie Mellonu, gdje je Von Ahn tada već bio profesor informatike, razvili su program koji je u konačnici postao Duolingo. Kako bi proučili metode podučavanja koje bi mogle funkcionirati na internetu, "doslovno su otišli i kupili knjige poput Španjolskog za neznalice", kaže Von Ahn. Njihov je cilj, objasnio je u svojem TEDx govoru 2011. godine, bio "cijeli web prevesti na sve glavne jezike".
U početku su Von Ahn i Hacker mislili da mogu izgraditi poslovni model temeljen na reCaptchi, pri čemu bi ljudi isječak teksta prevodili iz novinskog članka, što bi izdavači onda plaćali. Ideja se pokazala prevelikom za provedbu, pa su nastavili bez plana zarade. Von Ahn je razmišljao o prijavi na akademsku stipendiju, ali mu se nije dalo rješavati svu tu papirologiju. Umjesto toga je, kaže, početni kapital za razvoj aplikacije uzeo od Union Square Venturesa, glumca Ashtona Kutchera i investitora Tima Ferrissa. "Ovaj tip je inženjer inženjera", kazao je Ferriss.
Kad je Duolingo u lipnju 2012. pokrenut kao internetska stranica, dominantan igrač u računalnom podučavanju jezika bila je Rosetta Stone, poznata po CD-ROM-ovima od 700 dolara prodavanih na kioscima u trgovačkim centrima. Nakon desetljeća stalnih gubitaka, tvrtka je 2020. privatizirana te se usmjerila na prodaju školama i tvrtkama. Duolingo je zauzeo drugačiji pristup: "Bez reklama, bez skrivenih naknada, bez pretplata, samo besplatno", obećavano je u promociji. Njegove bi lekcije više izgledale kao igra nego akademska vježba. (Hacker, sada Duolingov glavni tehnološki direktor, odbio je dati intervju. Poput Von Ahna, još uvijek posjeduje oko 10 posto tvrtke.)
Duolingo je kasnije te godine debitirao kao besplatna aplikacija, privukavši 10 milijuna preuzimanja u prvih 12 mjeseci i postavši prva obrazovna aplikacija koja je osvojila Appleovo priznanje. Unatoč milijunima korisnika, startup nije imao prihod ni pravi plan za zaradu. Ipak, Brad Burnham s Union Squarea bio je impresioniran koliko su se ljudi često vraćali aplikaciji i kaže kako je bio uvjeren da će "prije ili kasnije s ovom publikom postojati način za cjeloživotnu zaradu".
Do početka 2016. godine, Duolingo je dovršio četiri kruga financiranja te bio procijenjen na 500 milijuna dolara, ali su investitori postajali sve nervozniji. Napori za ostvarenjem prihoda prethodne godine donijeli su ukupno 400 tisuća dolara. "Moji su mi partneri iz Kleinera rekli: Moraš pronaći pravog CEO-a za ovo jer je on početnik. Jest izumitelj, ali ne razumije posao i ne pokazuje nikakav interes'," rekao je William "Bing" Gordon iz Kleiner Perkinsa, tvrtke koja je 2015. investirala u njih. Von Ahn je zadržao svoj posao, ali je Boba Meesea, bivšeg globalnog voditelja igara u Google Playu, Androidovoj trgovini aplikacija, pristao dovesti kao glavnog poslovnog direktora Duolinga.
Duolingo je već izgledao kao videoigra i stvarao ugođaj videoigre; Meese se pitao može li i tako zaraditi novac. Tvrtka je imala blizak odnos s Googleom – njegov neovisni rizični fond CapitalG bio je rani investitor, a Von Ahn je ondje radio nakon prodaje reCaptche. Stoga je Meese inženjere Duolinga poslao tehnološkom divu kako bi trenirali strojno učenje i proučili kako YouTube koristi oglase za stvaranje prihoda.
U 2017. je Duolingo debitirao pretplatničkom verzijom aplikacije koja je bila gotovo identična besplatnoj, tek s nekoliko novih značajki i bez oglasa. Prihod je počeo rasti, dosegnuvši 70 milijuna dolara 2019. glodine, a zatim se 2020. udvostručio kad su milijuni korisnika iznenada otkrili produktivan način za provođenje vremena u karanteni. Tvrtka je potrošila puno više na istraživanje i razvoj nego marketing, a unutar godinu dana prihod se ponovno udvostručio. Umjesto ostanka u privatnom vlasništvu, Von Ahn je odlučio da je spreman za inicijalnu javnu ponudu. "Jako dugotrajne tvrtke", kaže, "obično su javne tvrtke".
Kad je Duolingo 2020. prvi put otvorio svoj TikTok račun, obično je sadržavao obrazovno utjecajne osobe koje podučavaju riječ ili dvije na svojem materinskom jeziku. Videozapisi su u prosjeku imali nekoliko stotina tisuća pregleda – do rujna 2021., kada je Zaria Parvez, 24-godišnja voditeljica marketinga društvenih mreža u tvrtki, primijetila odijelo maskote sove spušteno pokraj njezina stola. Objavila je video na kojem Duo lebdi nad njom, uz naslov Kad samo pokušavaš raditi svoj posao, a da te sova terorizira. Nakon više od 3,5 milijuna pregleda, tvrtka je shvatila kako je otkrila posve novi način za zadržavanje svoje baze obožavatelja.
Otad je sova krenula u uredsku operaciju zbog koje bi bilo koji normalan zaposlenik iz bilo koje normalne tvrtke dobio otkaz: uhođenje pop zvijezde Due Lipe (rimuje se s Duolingo) tijekom radnog vremena; objavljivanje videa glavnog savjetnika Stephena Chena, česte žrtve, naslovljenog Sijem prašinu u Whole Foodsu; primjena hashtagova s drugim brendovima kao što je #fgoogletranslate. Sve je to dio šale, usmjerene na generaciju zalijepljenu za svoje telefone i odgajanu na reprizama serije The Office.
Fotograf: Nikolas Kokovlis/Getty Images
Duolingo se oslonio na svoju pomalo drsku stranu, ali također pruža priliku za rješavanje Von Ahnovih osobnih problema. Iako svoj menadžerski stil opisuje kao "izbjegavanje sukoba", na Twitteru se često sukobljava sa sadašnjim i bivšim predsjednicima Gvatemale, na španjolskom. "Mrzim ih", kaže otvoreno. "Izuzetno su korumpirani." Nakon što je Vrhovni sud SAD-a u lipnju oborio Roea protiv Wadea, na Twitteru je političare Pennsylvanije upozorio kako bi Duolingo tu saveznu državu mogao napustiti ako uvedu ograničenje pobačaja. Njegova zaklada nedavno je dala tri milijuna dolara za potporu organizacijama koje promiču zaštitu okoliša, neovisni tisak i obrazovanje za djevojke i žene u Gvatemali. "Ako stvarno želite unaprijediti zemlju, djevojkama želite osigurati obrazovanje", kaže. "Bolje da su mame pametne jer tata više nema."
Von Ahnu su još otkad je bio tinejdžer dva osobita trna u oku bili Test engleskog kao stranog jezika (TOEFL) i Međunarodni sustav ispitivanja engleskog jezika (IELTS), standardizirani ispiti engleskog jezika nužni za kandidate anglofonskih sveučilišta i tražitelje viza određenih zemalja. Kad se prijavio na Duke, morao je odletjeti u susjedni Salvador kako bi položio TOEFL, pri čemu je potrošio više od 1.200 dolara, golemu svotu za Srednju Ameriku. "Ti poslovi postoje već 50 godina i ekstraktivni su – kao da poručuju:, 'Naplaćujemo 200 dolara jer možemo'", kaže. "To je na nekim mjestima mjesečna plaća."
Von Ahn je zaključio kako je Duolingo u idealnoj poziciji za natjecanje s velikim organizacijama za certificiranje testova na engleskom jeziku, pa je 2016. počeo raditi na internetskoj verziji koja bi koštala četvrtinu cijene standardiziranih testova. "Svi su nam rekli da to neće uspjeti", kaže. I dugo vremena nije.
To se promijenilo s pandemijom, kada su se zatvorili centri za testiranje koje su koristili TOEFL i IELTS. Odjednom je Duolingov online test od 49 američkih dolara mnogim učenicima postao jedina izvediva opcija. Opseg testova se u dva mjeseca udeseterostručio, a počela su mu se priključivati i sveučilišta. Danas je Duolingov test engleskog jezika prihvaćen u više od četiri tisuće institucija, od Sveučilišta Stanford do Koledža za primalje u Uti. Proizvod je prošle godine tvrtki donio oko 25 milijuna dolara prihoda; izbjeglice ga mogu besplatno preuzeti.
ETS, neprofitna organizacija koja stoji iza TOEFL-a, Duolingov test smatra suviše strojno vođenim, što ugrožava valjanost i pravednost rezultata bitnih prijamnih ispita, kaže Srikant Gopal, ETS-ov izvršni direktor za TOEFL. Osim toga, kaže, zahtijeva samo petominutni pisani test, što nije baš vjerodostojan pokazatelj tečnosti engleskog. (Duolingo tvrdi da njegove korelacijske studije ukazuju na "vrlo snažnu vezu" između Duolingova testa engleskog jezika i rezultata TOEFL-a, odnosno IELTS-a.)
Ta se kritika često upućuje Duolingu u cjelini: previše je automatiziran, neozbiljan, neučinkovit i općenito preprilagodljiv. U vrlo popularnoj objavi na blogu iz 2015. godine, nastavnica jezika Kerstin Cable oštro je upitala: "Trati li vam Duolingo vrijeme?" Aplikaciji je između ostalog zamjerila prekratke lekcije i nedostatak smjernica i objašnjenja ključnih gramatičkih pojmova. Aplikacija se otad znatno poboljšala, priznaje Cable, ali ostaje pitanje: koliko dobro jezik možete naučiti sa svojeg telefona?
Ovisi o tome koga pitate i koji su vam ciljevi. Duolingo hvali nerecenziranu studiju koju je sam financirao, a koja pokazuje kako su njegovi učenici za otprilike pola vremena dosegli razinu znanja jednaku četirima semestrima studija na koledžu. Novija studija koju je također tvrtka sama financirala pokazala je kako su učenici engleskog jezika nakon nekoliko mjeseci postigli respektabilnu tečnost u tom jeziku.
Shawn Loewen, profesor lingvistike na Sveučilištu Michigan State, je desetorim studentima diplomskog studija zadao da semestar provedu učeći osnove turskoga na Duolingu. Samo je jedan od njih nakon toga uspio položiti ispit turskog jezika u prvom semestru. "Većina bi nas na temelju tog ispita pala predmet", kaže Loewen. "No svi smo znali više nego kad smo počeli." (Duolingo priznaje da je turski, poput mandarinskoga kineskog i nekih manje popularnih jezika poput navaja, jedan od njegovih skromnijih nastavnih planova i programa.)
Loewen je nedavno dovršio popratnu studiju uspoređujući učinkovitost Duolinga i Babbela, aplikacije za učenje jezika sa sjedištem u Berlinu, koja postoji od 2007. te je prodala 10 milijuna godišnjih pretplata po 80 dolara. Babbel je formalniji, više didaktičan te u potpunosti temeljen na pretplati. "Ne radi se o igri i nema strojno izrađenih fraza", kaže glavni izvršni direktor Babbel US-a i njihov glavni direktor za prihode Julie Hansen. Razlike među njima su očite: Duolingo govori vizualnim jezikom igara kao što je Angry Birds, dok Babbel više nalikuje udžbeniku. (Loewenovo istraživanje pokazalo je kako su korisnici Duolinga i Babbela nakon osam tjedana stekli jednaku stručnost.)
Ipak, Babbel – koji je u rujnu 2021. trebao biti izlistan na burzi da bi se u posljednjem trenutku povukao – očito želi posuditi nešto od Duolingovih zaraznih čari. Nedavno je svoju ponudu tečajeva uživo proširio plaćenim, predanim instruktorima. "Želimo biti kao Peloton", kaže Hansen. Duolingo u međuvremenu žudi za još više pretplata. Prošle je godine uveo "Obiteljski plan" od 120 američkih dolara, koji do šestero osoba omogućuje korištenje premium verzije. "Dokle god ga netko u vašoj obitelji koristi, nećete ga prestati plaćati", kaže Von Ahn. (Fondse, nesretni obožavatelj Duolinga, otkrio je zaobilazno rješenje koje njegovoj supruzi i njemu omogućuje nastavak korištenja starog Duolinga do kraja godine. "Nakon toga bit će Babbel", piše nam u e-pošti.)
Duolingova je prava tajna, kaže Arieh Smith, popularni YouTube i TikTok poliglot poznat pod tagom @xiaomanyc, što učenje jezika prividno čini lakšim nego što ono stvarno jest. On tjedne provodi proučavajući nove jezike s učiteljima izvornim govornicima, a zatim objavljuje videozapise na kojima kupuje namirnice na kineskom ili doručak naručuje na nigerijskom jeziku igbo. Proces učenja je, navodi Smith, "naporan". "Pogledajte koliko je teško jezik naučiti na tradicionalan način", kaže, "j***no je teško".
No ako ste obožavatelj Squid Gamea i samo želite naučiti nešto korejskog, jednog od najbržerastućih jezika na Duolingu, aplikacija olakšava početak. "Nećete govoriti tečno", kaže Smith. "Ali to je dobra odskočna daska."
Tekst preveo Teo Zorić
