Startupi u utrci za zaradom na 'zlatnoj groznici' izazvanoj nestašicom proteina sirutke

Leaft Foods nikada nije imao toliko posla. Novozelandski startup, koji proizvodi proteinski koncentrat ekstrahiran iz lišća lucerne (lucerne/djeteline), zabilježio je skok prodaje od 600 posto u godini dana do lipnja, kaže glavni izvršni direktor Ross Milne – što je velik skok za kompaniju koja upravlja samo jednim demonstracijskim proizvodnim pogonom u poslovnom parku u Canterburyju. "Potražnja na tržištu porasla je iznad svih prognoza", kaže Milne. Sada Leaft planira širenje – možda čak i potpuno novu tvornicu – kako bi držao korak.

Na drugom kraju svijeta, food-tech startup The Every Co. iz zaljevskog područja San Francisca plovi na sličnom valu. Njegov proteinski prah od fermentiranih jaja postao je viralan na Redditu prošlog prosinca, a kompanija je prodala cjelokupni kapacitet za 2026. godinu u prvih šest mjeseci, tvrde u tvrtki. Narudžbe kupaca deset su puta veće nego prošle godine.

Desetljećima je sirutka suvereno vladala među dodanim proteinima u pakiranoj hrani i napicima za sportaše, zahvaljujući svojoj topivosti, lakoj probavljivosti i sveprisutnosti. (Samo u SAD-u svake se godine proizvede gotovo sedam milijuna tona sirutke, prirodnog nusproizvoda u proizvodnji sira.) No kako potrošači žele proteine u gotovo svemu što konzumiraju, od tortilja čipsa do cold brew kave, potražnja premašuje ponudu, što dovodi do nestašica i rasta cijena. To je otvorilo vrata manjim startupima koji pokušavaju izdvojiti ovaj makronutrijent iz drugih izvora.

Shawn Michael Jones za Bloomberg Businessweek

"Kompanije su sada usmjerene na diversifikaciju proteina i otpornost lanaca opskrbe na način na koji nikada prije nisu bile", kaže osnivač tvrtke Every Co., Arturo Elizondo. U samo posljednjih nekoliko mjeseci, kaže on, kompanije koje koriste sirutku u svojim recepturama odjednom su shvatile da je tržište krhko i koncentrirano. "To je bio naš veliki vjetar u leđa."

Velike prehrambene kompanije, sa svojim dubokim džepovima i uspostavljenim lancima opskrbe, uglavnom su uspjele nabaviti potrebnu sirutku tijekom posljednjeg poremećaja u opskrbi. Pritisak se uglavnom odnosi na mala poduzeća i one koji planiraju lansirati nove visokoproteinske proizvode, pa su prisiljeni koristiti alternativne sastojke. "Ne mogu vam ni reći koliko nam se malih brendova javilo govoreći da doslovno ne mogu nabaviti" sirutku, kaže Magi Richani, izvršna direktorica brenda proteina od soje Alpine Bio. "Ne mogu je nabaviti u dovoljnim količinama po bilo kojoj cijeni."

Ulagači i prehrambeni divovi uvidjeli su priliku u opcijama koje ne uključuju sirutku, pa novac pritječe u širenje proizvodnje. Poljoprivredni div Archer-Daniels-Midland Co. udružio se s tvrtkom The Every Co. kako bi joj pomogao peterostruko povećati proizvodnju proteina iz jaja otprilike do ovoga doba sljedeće godine, dok je Alpine Bio odabran za akceleratorski program giganta u proizvodnji grickalica Mondelēz International Inc. za 2026. godinu. Riječ je o osmotjednom programu koji im, između ostalog, omogućuje pristup partnerima i mentorstvu proizvođača Oreoa. Trgovinski i prerađivački div Louis Dreyfus Co. upravo je otvorio svoj prvi pogon za proizvodnju izolata proteina graška u Kanadi, dok je švicarski kemijski div DSM-Firmenich AG u kolovozu najavio da će u Europi na industrijskoj razini proizvoditi fermentirani stanični protein kako bi konkurirao sirutki.

Shawn Michael Jones za Bloomberg Businessweek

"Protein sirutke dominantan je igrač već gotovo 30 godina", kaže Sean Torbati, suosnivač kompanije Ambrosia Collective. Ta američka kompanija prodaje liniju dodataka prehrani s proteinom dobavljača Solar Foods, koji se proizvodi fermentacijom mikroba prvotno otkrivenog u finskim močvarama. Tijekom ljeta Solar Foods objavio je prikupljanje financiranja za izgradnju druge, veće tvornice u Finskoj kako bi zadovoljio potražnju za svojim proteinom Solein. "Trenutak je savršen jer imate ovaj val potražnje koji se kuha godinama", kaže Torbati.

Jedna od prednosti jest to što se ti proteini na deklaracijama sastojaka obično mogu navesti na razumljivom, svakodnevnom jeziku. Primjerice, Leaftovi proizvodi navedeni su kao "proteini lista". Ovi proizvodi također ne zahtijevaju upotrebu stabilizatora i drugih dodataka koji bi mogli odvratiti potrošače. Komplicirani popisi sastojaka smatrani su nedostatkom nekih biljnih mlijeka i zamjena za meso, pa proizvođači proteina nastoje to izbjeći.

Naravno, šira industrija ne odustaje od sirutke. Američka poljoprivredna zadruga Land O’Lakes Inc., nizozemski FrieslandCampina NV i drugi mljekarski divovi ulažu u proteine mlijeka i sirutke kako bi proizveli više ovog iznimno traženog sastojka. No unatoč izgradnji dodatnih kapaciteta, "tržište će u nadolazećim godinama i dalje biti nedovoljno opskrbljeno proteinima", kaže Guus Aerts, globalni izvršni direktor za marketing i strategiju proizvoda u FrieslandCampini.

U uvjetima nestašice, cijene koncentrata proteina sirutke naglo su porasle, dosegnuvši oko 13 dolara po funti (oko 28,6 dolara po kilogramu) ranije ovog ljeta, prije nego što su se stabilizirale na oko 11 do 12 dolara, što je znatno iznad razina ispod 10 dolara zabilježenih početkom ove godine, prema podacima Ministarstva poljoprivrede SAD-a. Oko 20 posto potrošača izjavilo je da bi prešlo na drugi izvor proteina – uključujući soju ili druge biljne proizvode – ako bi cijena proteina sirutke značajno porasla, pokazalo je srpanjsko istraživanje tvrtke za upravljanje lancima opskrbe Blue Yonder.

Cijena je svakako bila jedan od čimbenika koji je pridonio promjeni recepture proteinske pločice kompanije BHU Foods. Kompanija sa sjedištem u Pennsylvaniji već je planirala preoblikovati svoje zdravije grickalice – koje su prije nekoliko godina bile brendirane kako bi privukle zagovornike keto prehrane te im je trebalo osvježenje – pa je to iskoristila kao priliku za reviziju sastojaka. Željeli su organski izvor proteina, ali organski protein sirutke koštao bi gotovo tri puta više od organskog proteina graška. "Ne želimo povećavati naše cijene pokušavajući se natjecati u tom prostoru", kaže glavna komercijalna direktorica Amanda Iampietro. Stoga se BHU u potpunosti preusmjerio na grašak, što je ujedno značilo da pločice mogu biti veganske; nove pločice predstavljene su u travnju.

Neki nišniji kutkovi tržišta proteina ipak nisu ostvarili toliki zamah. Potražnja za proteinskim prahom od cvrčaka, na primjer, nastavlja postupno rasti, ali još nije "dosegnula prelomnu točku u kojoj bi doista doživjela uzlet", kaže Sarah Schlafly, osnivačica brenda Mighty Cricket. Značajnije prihvaćanje dogodit će se tek kada se njihov proteinski prah – koji košta 33 dolara po funti – bude mogao proizvoditi na dovoljno velikoj razini da bude konkurentan cijenama sirutke, ističe ona. Uz to, potrošači bi se morali ugodnije osjećati pri konzumaciji kukaca. Ipak, ne gubi optimizam: "Ima još mnogo prostora za različite vrste proteina."