AI K-pop startup Galaxy razmatra IPO u Seulu i New Yorku

Humanoidni roboti odjeveni u crne, luksuzne hip-hop odjevne kombinacije postrojavaju se u formaciju, a pritom su njihovi pokreti savršeno sikronizirani s K-pop pjesmama. Riječ je o simulaciji unutar ureda uređenog poput srušene svemirske letjelice u srcu financijske četvrti Seula, u kojem prostor zauzimaju golemi astronauti i lebdeće robotske meduze.

Izvedba je to koju je orkestrirao Choi Yong-ho, osnivač i glavni izvršni direktor tvrtke Galaxy Corp., startupa sa sjedištem u Seulu koji pokušava preokrenuti tradicionalni sustav K-popa idola – model izgrađen na godinama regrutiranja, obuke i menadžeriranja ljudskih izvođača.

Galaxy nastoji razviti novu strategiju koja spaja AI likove i robotske idole. Cilj je stvoriti sadržaj bez ograničenja koja nameću ljudski izvođači.

"Pokušavamo sve napraviti s umjetnom inteligencijom, od početka do kraja", rekao je Choi u konferencijskom prostoru koji više nalikuje ratnoj sobi iz Ratova zvijezda nego sali za sastanke. "Želimo dokazati kakav učinak to može imati", posebno u kombinaciji s popularnim intelektualnim vlasništvom poput njihove K-pop zvijezde, G-Dragona.

Tvrtka, koja je osnovana 2019. godine, priprema se za potencijalno prvo uvrštenje jedne K-pop agencije na inozemnu burzu. Choi kaže da razmatraju dvostruko uvrštenje na burzu u New Yorku i Seulu 2027. godine. Galaxy je do sada prikupio oko 150 milijuna dolara i ove godine cilja na inozemnu rundu financiranja prije IPO-a. Među investitorima su G-Dragon i tajvanski kantautor Jay Chou, uz više od 30 korejskih institucionalnih investitora. Choi posjeduje oko 20 posto udjela u Galaxyju, zajedno s osmoricom dugogodišnjih prijatelja koji su osnivački partneri.

Južnokorejska glazbena industrija, poznata po velikim K-pop grupama poput BTS-a i Blackpinka, postala je eksperimentalnija kako se konkurencija pojačava. Vodeće agencije poput JYP Entertainment Corp. i SM Entertainment Co. razvijaju virtualne idole. Plave, virtualni K-pop boyband koji koristi 3D avatare u kombinaciji s tehnologijom snimanja pokreta, prošle je godine održao azijsku turneju. Također, Netflixov film KPop Demon Hunters dodatno je istaknuo globalnu potražnju za animiranim idolima. Choi vjeruje da visoka razina prihvaćanja AI tehnologije u Aziji daje dodatni zamah ovom novom trendu.

Kad je pjevač 2023. godine završio pod istragom zbog droge (kasnije je oslobođen svih optužbi), Choi je pomogao G-Dragonu. U to vrijeme, Galaxy je bio TV studio koji je producirao Netflixovu natjecateljsku emisiju Physical: 100. Kwon je krajem 2024. godine potpisao ugovor s Galaxyjem i G-Dragon je ubrzo postao središte poslovanja tvrtke.

Od tada se Galaxy snažno oslanja na umjetnu inteligenciju te surađuje s tehnološkim tvrtkama na sadržaju umjesto da razvija vlastite AI sustave ili humanoidne robote. Oglasi i glazbeni spotovi s G-Dragonom generirani umjetnom inteligencijom preplavili su Južnu Koreju, dok tvrtka istovremeno surađuje s Unitreejem na razvoju i upravljanju svojim robotima.

Choijev osobni brend razvijao se usporedno s tvrtkom, koja je dobila ime po njegovim sinovima, čija imena na korejskom znače "Galaksija" i "Svemir". Inspiriran Steveom Jobsom, sada gotovo isključivo nosi odjeću dizajnera Isseya Miyakea u kombinaciji s Yeezy tenisicama, čak i na golf terenu ili tijekom teniskih mečeva.

Iako su raniji AI projekti Galaxyja bili relativno kratkog vijeka, sljedeća faza je ambicioznija.

Galaxy surađuje s timom koji stoji iza londonskog  projekta ABBA Voyage kako bi replicirao format virtualnog koncerta u Aziji s ciljem otvaranja dvorane od oko 3.000 mjesta krajem 2027. godine. G-Dragonov nastup već je snimljen u Londonu, rekao je Choi.

"Ljudski izvođač ne može nastupati 365 dana u godini, ali avatar može", rekao je Choi. "Milijuni su željeli prisustvovati G-Dragonovom koncertu, ali samo jedan posto njih moglo je uživati u nastupima. Zahvaljujući ovom formatu, 99 posto ljudi koji su željeli ići na koncert zapravo mogu uživati u izvedbi."

Tvrtka također planira predstaviti četveročlanu virtualnu žensku grupu u drugoj polovici ove godine. Dijelovi glazbe i videa bit će producirani korištenjem AI alata kao što su Suno i Sora, što bi potencijalno moglo smanjiti troškove za 90 do 99 posto u odnosu na tipične budžete za korejske glazbene spotove koji iznose oko dva milijuna dolara, tvrdi Choi.

Galaxy Corp.

Zasad se stvarni izvođači koriste kao modeli za virtualne članove, no dugoročni cilj je potpuna automatizacija.

"Stvorili smo ljudski glas", rekao je Choi. "Dakle, možemo bilo čiji govor ili pjevanje zamijeniti tim AI glasom. No za pokret, odnosno ples, su i dalje potrebni ljudi kako bi se prenijele emocije. Iako nam za to trebaju ljudi, ne moramo brinuti o tome kako oni izgledaju kada je u pitanju virtualna umjetna inteligencija."

Vizija Galaxyja odvija se u fazama: ove godine lansiraju virtualnu idol-grupu, iduće godine robotske idole istog izgleda, a 2028. godine uvode i stvarne ljudske izvođače.

"Kombiniramo svo troje u jedan multiverzum", kaže Choi.

Galaxy ove godine planira dodati još 10 talenata u svoj tim, pokrivajući područja K-popa, filma i sporta. Na njihovom popisu već se nalaze glumac Song Kang-ho iz filma Parazit i Taemin iz K-pop grupe SHINee.

Dugoročno, tvrtka vidi dva puta: pretvaranje ljudskih zvijezda u skalabilno, virtualno intelektualno vlasništvo ili kretanje od virtualnih idola koji će s vremenom biti uvedeni u stvarni svijet. U oba slučaja, cilj je stvoriti neprekidni krug između ljudskih i sintetičkih zvijezda.

Ovakva strategija nosi određene rizike. Malo je modela u virtualnoj glazbi koji su se pokazali dugovječnima i održivima. Virtualni povratak grupe ABBA nudi jedan od predložaka, dok na drugom kraju fiktivni projekti kao što je KPop Demon Hunters pokazuju kako animirani idoli mogu postati popularni i podići vrijednost svojih stvarnih kreatora.

Planirana inicijalna javna ponuda dionica Galaxyja bit će test za to hoće li sljedeća generacija tvrtki iz industrije zabave stvarati zvijezde ili ih programirati.

 

"Tržište virtualnih idola je u vrlo ranoj, eksperimentalnoj fazi, a modeli koji su u potpunosti vođeni umjetnom inteligencijom suočavaju se s ograničenjima, posebno kada je riječ o autentičnosti i načinu na koji obožavatelji doživljavaju kreativni proces", rekao je južnokorejski glazbeni kritičar i kolumnist Cha Woo-jin. "Za K-pop industriju bio bi to hrabar potez da krene na potpuno novo tržište, ali ostaje pitanje mogu li modeli vođeni umjetnom inteligencijom donijeti uspjeh u skorije vrijeme."