Virgin Galactic lansirao i uspješno vratio prve turiste iz svemira

Virgin Galactic je u četvrtak poslao u svemir prve turiste. U svemiru su proveli 90 minuta i uspješno se vratili na Zemlju. Riječ je o drugom komercijalnom svemirskom letu kompanije i dugoočekivanoj prekretnici u nastojanju osnivača Richarda Bransona da izgradi "svemirsku liniju za Zemlju".

Suborbitalna vožnja iz svemirske luke u Novom Meksiku rezultat je gotovo dva desetljeća rada na razvoju i omogućuje Virgin Galacticu da konačno krene rješavati problem s listom čekanja od 800 ljudi koji su kupili karte za putovanje u svemir.

Virgin Galactic se natječe s kompanijom Blue Origin Jeffa Bezosa u prodaji svemirskih putovanja ljubiteljima adrenalina koji se na nekoliko minuta žele osloboditi od Zemljine gravitacije. Upravo je to glavni razlog zbog kojeg je kompanija prvobitno osnovana.

Među putnicima su 80-godišnji Jon Goodwin, bivši britanski olimpijac koji boluje od Parkinsonove bolesti, kao i Keisha Schahaff i Anastatia Mayers, majka i kći s Kariba koje su svoja mjesta osvojile putem dobrotvorne lutrije. Pridružit će im se dva pilota i pomoćni astronaut Virgin Galactica.

Putnici su bivši olimpijac, majka i kći/Virgin Galactic

Dionice Virgin Galactica pale su 2,3 posto, na 3,38 dolara u srijedu tijekom redovnog trgovanja u New Yorku. Dionicama je ove godine vrijednost pala gotovo tri posto i ostaju znatno ispod visokih vrijednosti od više od 55 dolara iz 2021. godine. Tvrtka je javno kotirala putem obrnutog spajanja s društvom za akviziciju posebne svrhe SPAC 2019. godine.

Let dolazi malo više od mjesec dana nakon što je Virgin Galactic napokon započeo s komercijalnim svemirskim putovanjima. Taj prvi let, Galactic 01, bio je strogo istraživačka misija. Uključivao je troje istraživača talijanskog zračnog vojnog zrakoplovstva koji su se brinuli za znanstvene terete osmišljene da iskoriste mikrogravitacijsko okruženje svemira.

Osnovan 2004. godine, Virgin Galactic je prvotno obećao početi prevoziti putnike već 2007. godine. U tim ranim danima karte su se prodavale za 200 tisuća dolara, a zatim su se povećale na 250 tisuća dolara. Godine 2014. svemirski avion Virgin Galactica srušio se tijekom testnog leta, usmrtivši jednog pilota i ozbiljno ozlijedivši drugog, što je natjeralo tvrtku da obustavi prodaju karata.

Lista čekanja sastoji se od 800 ljudi/Virgin Galactic

Virgin Galactic je otad doživio uspjehe i neuspjehe. Godine 2018. tvrtka je prvi put stigla u svemir, a 2021. dospjela na naslovnice kada je u svemir otišao Branson. No nakon tog leta, Virgin Galactic odlučio je odustati od svemirskih misija na gotovo dvije godine kako bi nadogradio svoj vozni park. Prodaja karata ponovno je započela 2022. godine, tada po cijeni od 450 tisuća dolara po sjedalu.

Tvrtka sada ima dugu listu čekanja. Iako će neki od putnika konačno vidjeti svemir, Virgin Galactic tvrdi da će proći još nekoliko godina prije nego što će ostvariti profit od svojih misija.

Primarno vozilo koje tvrtka trenutno koristi je VSS Unity, svemirski avion predstavljen još 2016. godine. Dok će Unity služiti za mjesečna svemirska putovanja, Virgin Galactic se fokusira na razvoj nove flote svemirskih vozila tzv. Delta klase. Očekuje se da će ta vozila, koja će ući u pogon tek 2026. godine, biti optimizirana za lakšu obnovu i brže pripreme vozila za nove letove, omogućujući veću frekvenciju putovanja svake godine.

"Unatoč gubicima, važno je ne samo demonstrirati da to možemo, već i naučiti sve lekcije kako bismo ih primijenili u praksi", rekao je Mike Moses, predsjednik svemirskih misija i sigurnosti.

Virgin Galactic nada se da će vozilom Delta moći svaki tjedan voditi turiste u svemir/Virgin Galactic

Virgin Galactic ne očekuje značajan prihod još nekoliko godina. Tvrtka predviđa da će donijeti samo otprilike milijun dolara prihoda u svakom od posljednja dva kvartala godine. Taj prihod mogao bi biti nešto veći ako se uključe i istraživački letovi za koje karta košta 600 tisuća dolara, rekla je kompanija.

Izvršni direktor Virgin Galactica Michael Colglazier rekao je u lipnju za Bloomberg News da je uvjeren da će Virgin Galactic moći ostvariti profit ako će vozilom Delta imati tjedna putovanja do ruba svemira.

Iako priznaje da će suborbitalni svemirski turizam neko vrijeme biti "posao s ograničenim kapacitetom", on se nada da će porast broja privatnih astronauta potaknuti veći broj klijenata da se prijave.

"Moramo normalizirati tu industriju", rekao je Colglazier. "Nije uobičajeno da vaš susjed putuje u svemir. Ali kako budemo vodili ljude, normalizirat će se."