CoreWeave se suočava s nekim moćnim novim rivalima

Tvrtke koje iznajmljuju čipove visoke performanse za korištenje u umjetnoj inteligenciji nikada nisu imale bolja vremena. No novi bi konkurenti ipak mogli pokvariti zabavu.

To su bili moji glavni zaključci nakon ovotjednog objavljivanja kvartalnih financijskih rezultata tvrtke CoreWeave Inc., koji pokazuju da je ponuda AI računalne snage i dalje iznimno ograničena, a cijene su shodno tome visoke. To bi "neocloud" tvrtkama poput CoreWeavea trebalo omogućiti ostvarivanje veće dobiti na temelju te nestašice. Čak i stariji čipovi bilježe snažnu potražnju, što je privremeni odgovor pesimistima na tržištu, poput Michaela Burryja, koji brinu zbog eventualne amortizacije i pada vrijednosti te skupe imovine.

Uz Nvidia Corp. kao glavnog dioničara, CoreWeave je također među prvima u redu za najsuvremenije čipove Jensena Huanga. No opasni novi rivali također jure kako bi iskoristili nestašicu AI računalnog kapaciteta.

Na prvom je mjestu još jedan vrhunski Nvidijin kupac: SpaceX Inc. Elona Muska, pun gotovine, preusmjerio se s puke izgradnje raketa i satelita na prodaju pristupa računalnoj snazi – kako zemaljskoj tako i orbitalnoj – što je navelo jednu analitičarku da tu tvrtku vrijednu 1,8 bilijuna dolara nazove "novim slonom u poslužiteljskoj sobi". Opasnost je u tome što bi CoreWeave mogao biti odgurnut u stranu ili zgnječen.

Kao bivši rudar kriptovaluta, CoreWeave iznajmljuje Nvidijine grafičke procesore – glavne radne konje umjetne inteligencije – tvorcima chatbotova kao što su OpenAI i Anthropic PBC, tvrtkama iz sektora "Velike tehnologije" (Big Tech), kao i redovitim poslovnim korisnicima.

Otkako je prošle godine postao dioničko društvo, imao je burnu vožnju, pri čemu su ulagači bili uznemireni njegovim visokim dugovima i brzom potrošnjom gotovine. Prodaja dionica njegovih osnivača u vrijednosti većoj od dvije milijarde dolara nije pomogla. Dionica je pala za oko dvije trećine između svibnja i kraja srpnja usred tržišnih previranja koje je izazvao hedge fond Situational Awareness, usmjeren na umjetnu inteligenciju. No nedavni oporavak učvršćen je ovotjednom objavom poslovnih rezultata u utorak.

Poput SpaceX-a, Meta Platforms Inc. Marka Zuckerberga također je otkrila planove za prodaju viška računalnog kapaciteta, čime se još jedna velika zvijer pomaknula u arenu (iako je ujedno i klijent CoreWeavea). Postoji i šira zabrinutost za "neocloud" tvrtke da će čipovi koji koštaju desetke tisuća dolara po komadu biti zamijenjeni novijom tehnologijom, što bi njihove kupce moglo zatrpati cunamijem imovine kojoj ubrzano pada vrijednost.

Na njihovu sreću, to trenutno i nije toliki problem jer potražnja za računalnom snagom premašuje njezinu dostupnost. AI čipovi kupljeni prije nekoliko godina još se uvijek mogu iznajmiti za pristojan novac.

Predstavljajući ranije ovog tjedna 500 milijardi dolara potencijalnog financiranja od strane kreme Wall Streeta – namijenjenog pomoći Nvidijinim kupcima da plate njezin papreno skupi hardver – Huang je napomenuo da su njegovi procesori lansirani 2020. godine i dalje u komercijalnoj upotrebi. To implicira da će nastaviti generirati povrat čak i nakon što je njihov trošak u potpunosti amortiziran u poslovnim knjigama kupaca.

Iako rasprava o zastarijevanju nipošto nije završena (potražnji za starijim čipovima pomaže nedostatak nove ponude), ovo će tržište vjerojatno ostati napeto još neko vrijeme. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), koji proizvodi većinu naprednih čipova na svijetu u ime Nvidije i drugih, ne može dovoljno brzo povećati proizvodnju. Proizvođači memorijskih čipova suočavaju se sa sličnim izazovima.

Smatram da to zapravo pomaže tvrtkama poput CoreWeavea jer smanjuje mogućnost prekomjernog kapaciteta koji nagriza dobit i daje prodavačima računalnog kapaciteta moć određivanja cijena koju tako veselo koriste. CoreWeave je rekao analitičarima da je podigao cijene za 25 posto u srpnju, a nedavni ugovori osigurali su znatno povećanje njegovih marži. To ohrabruje.

Međutim, način na koji CoreWeave organizira svoj dug malo ublažava taj entuzijazam. Velik dio njegovog zaduživanja potkrijepljen je višegodišnjim ugovorima s kupcima, što djeluje umirujuće za zajmodavce jer ti prihodi pokrivaju troškove njegovih velikih kapitalnih ulaganja. No to također zaključava CoreWeave u dugotrajne ugovore s klijentima koji mogu biti manje privlačni kako cijena računalne snage raste.

Tvrtka pokušava stvoriti prostor za manevriranje. Nedavni zajam uz polugu od 2,6 milijardi dolara uključuje ugovore s kupcima koji završavaju godinama prije dospijeća duga. Tako CoreWeave može ponuditi i kratkoročnije ugovore koji obično bivaju znatno profitabilniji.

SpaceX ima malo takvih ograničenja. Nakon što je njegov interni AI model, Grok, podbacio, Musk je shvatio da se računalna snaga SpaceX-a može pretvoriti u masovni izvor zarade – i dobru investicijsku priču uoči njegove mamutske inicijalne javne ponude (IPO). Samo ugovori s Anthropicom i Alphabet Inc.-om vrijede kombiniranih 2,2 milijarde dolara mjesečno. Menadžeri SpaceX-a rekli su dioničarima prošlog tjedna da je povrat na njihovu potrošnju za AI trenutno kraći od godinu dana.

 

Dio razloga zašto su Muskovi kupci spremni platiti više leži u tome što se njihovi ugovori mogu raskinuti uz otkazni rok od samo 90 dana. Postoje očiti rizici za SpaceX ako potražnja za umjetnom inteligencijom ikada posustane. No on si može priuštiti kockanje jer njegova tvrtka sjedi na oko 100 milijardi dolara gotovine nakon IPO-a. Tvrtka također očekuje da će sljedeće godine dobiti "vrlo značajan postotak" Nvidijinih grafičkih procesora, nakon što je obećala Huangu da će koristiti isključivo njegove čipove.

Madison Rezaei, analitičarka u tvrtki Bernstein koja je prošlog tjedna upotrijebila usporedbu sa slonom, opisuje SpaceX kao "novog, iznimno snažnog neocloud konkurenta". Iako je bila pozitivnija u pogledu najnovijih financijskih rezultata CoreWeavea, naglasila je da bi Muskovo inženjersko umijeće moglo pomoći da brže dodaje kapacitete.

SpaceX sada procjenjuje da će do kraja 2026. godine imati 100 milijardi dolara prinosa na godišnjoj razini, iako to nije samo od prodaje AI računalnog kapaciteta. CoreWeave, nasuprot tome, očekuje oko 19 milijardi dolara godišnjeg prihoda do kraja godine.

Do kraja 2027. godine SpaceX cilja na gotovo 10 GW računalnog kapaciteta, u usporedbi s trenutnih oko 1,4 GW. Doduše, Musk ima povijest davanja prevelikih obećanja, a premija u cijenama koju uživa u AI infrastrukturi neće trajati zauvijek. Njegove bi ambicije na kraju mogle koštati nekoliko stotina milijardi dolara i uzrokovati da njegova tvrtka potroši goleme količine gotovine.

A CoreWeave je napomenuo da čak i uz jačanje konkurencije i dalje uživa u rastu potražnje, cijena i profitnih marži. Njegov zaostatak ugovorenih prihoda sada premašuje 100 milijardi dolara, što pokazuje da nije mačji kašalj.

Ima smisla da tržište nagradi napredak CoreWeavea. Ali isplati se držati na oku Muska.