Prijevara od 500 milijuna dolara otkriva nestabilnost nogometnih financija

Tvrtka 777 Partners stekla je udjele u sedam nogometnih klubova i bila je blizu kupnje Evertona. Njezin suosnivač i financijski direktor sada su optuženi za prijevaru.

Joshua Wander već je posjedovao flotu Boeinga 737 i udjele u poznatim europskim nogometnim klubovima. Ali veći poslovi bili su na vidiku - pod uvjetom da investitor iz Miamija pokaže da ima dovoljno sredstava.

Problem je bio u tome što je njegova investicijska tvrtka, 777 Partners, imala manje od 500.000 dolara gotovine i bila je na rubu bankrota, prema sudskim dokumentima koje su podnijeli američki odvjetnici u New Yorku. Navodno je zato Wander svom vjerovniku poslao snimku zaslona svog bankovnog računa, lažno obrađenu u Microsoft Paintu, kako bi pokazao da umjesto toga ima osam milijuna dolara.

Prošli tjedan Wander je optužen za zavjeru i prijevaru zbog navodne prevare vjerovnika i investitora tvrtke za gotovo 500 milijuna dolara. 44-godišnjak poriče optužbe, prema riječima njegovog odvjetnika Jordana Estesa.

Ovaj slučaj otkriva investitora koji je - prije ulaska u sport - bio relativno nepoznat izvan Miamija, fokusirajući se na nišu u financijskoj industriji. Također pokazuje da europske nogometne vlasti još uvijek imaju poteškoća s provjerom potencijalnih vlasnika klubova u sportu čije financije često vape za novim kapitalom.

Na svom vrhuncu, 777 Partners posjedovao je udjele u sedam nogometnih klubova, uključujući Herthu Berlin, 130 godina star talijanski klub Genoa i cijeli belgijski Standard Liege. Prošle godine tvrtka je bila blizu završetka ponude za Everton FC u engleskoj Premier ligi, prestižni klub koji bi Wanderu dao značajan ugled u svijetu nogometa.

"Problem je što nogomet nije osobito profitabilna industrija, pa mnogi klubovi očajnički trebaju ulaganja", kaže Christina Philippou, izvanredna profesorica sportskih financija na Sveučilištu u Portsmouthu u Engleskoj. "To povećava rizik za klubove i nogometni ekosustav."

777 Partners zaradio je novac kroz strukturirane nagodbe, gdje se tužitelji dogovaraju o isplatama tjelesnih ozljeda u zamjenu za niz isplata. Wander i njegovi partneri izgradili su jednog od najvećih pružatelja takvih nagodbi, a njihova podružnica SuttonPark Capital prijavila je neto prihod od 184 milijuna dolara u 2020. godini.

Rast Wanderove tvrtke poklopio se s europskom željom da uvede američki kapital u nogomet.

777 Partners prvi je ulazak u sport bio 2018. godine kupnjom malog udjela u Sevilli u Španjolskoj, koji je nekoliko godina kasnije povećan na devet posto. Iako je SuttonPark zarađivao, 777 Partners je trebao gotovinu za nogometni posao.

Od kud je došlo financiranje?

Financiranje je, prema dokumentima tvrtke, došlo od Nakula Managementa, ciparske tvrtke čiji je krajnji vlasnik ruski tajkun Oleg Boyko, navodno povezan s ruskom obavještajnom službom i organiziranim kriminalom, što je Boyko porekao.

Wander je predvodio širenje ulaganja 777 Partnersa u nogomet. Mnogi klubovi kupljeni su po nominalnoj vrijednosti, a tvrtka se značajno zadužila. Mnogi poslovi zahtijevali su odobrenje nacionalnih nogometnih vlasti.

Kako je portfelj brzo rastao, brojne financijske institucije bile su spremne pružiti kapital ili savjetodavne usluge. Među njima su bili Norton Rose Fulbright i DLA Piper, koji su savjetovali 777 Partners o akvizicijama. Nijedna tvrtka nije odgovorila na zahtjeve za komentar.

Ostali investicijski pothvati uključivali su londonski košarkaški tim, udio u Britanskoj košarkaškoj ligi i ulaganje u STX Entertainment, filmsku tvrtku koja je producirala filmove "Molly's Game", "The Irishman" i "Ferrari".

Wander je također razvio svoj zrakoplovni posao, naručivši Boeinge 737 Max 8 za kanadski Flair Airlines, te je bio vlasnik australske niskotarifne zrakoplovne tvrtke Bonza.

Bloomberg

Do 2021. godine, 777 Partners se suočavao s ozbiljnim problemima s likvidnošću, prema izjavi FBI-a u New Yorku. Wandera je istovremeno tužio njegov stanodavac u Sunset Beachu jer nije iselio iz svog stana koji je stajao 10.000 dolara mjesečno (slučaj je riješen 2024.).

Međutim, Wander je istovremeno prikupio 237 milijuna dolara od 13 različitih investitora, koristeći prospekte ispunjene lažnim informacijama o financijskom zdravlju tvrtki, tvrde tužitelji. Istog dana kada je primio više od 200 milijuna dolara od investitora, prebacio je 24,9 milijuna na svoj račun.

Uz pomoć financijskog direktora Damiena Alfalle i lažnih izjava u Microsoft Paintu, Wander je stvorio fiktivne strukturirane nagodbe kako bi dobio više financiranja od zajmodavaca i preusmjerio novac od SuttonPark Capitala, rekao je američki sud. Alfalla, koji se prošli tjedan izjasnio krivim, surađuje s vlastima.

 

"Optuženici su stvorili iluziju stabilnosti koja je godinama bila kula od karata", rekao je Ricky Patel, specijalni agent za istrage domovinske sigurnosti, u izjavi FBI-a. "Ova navodna shema bila je sebična, oduzimala je sredstva namijenjena žrtvama i ostavljala investitore i zajmodavce s gubitkom."

Od droge do velikog posla

Wander je već imao prethodnih pravnih problema. Kao student Sveučilišta Florida, uhićen je 2003. s 31 gramom kokaina. Izbjegao je zatvorsku kaznu i bio je uvjetno osuđen za prijestupnike povezane s drogom. Kasnije je incident opisao kao "smeće iz škole".

Tako ga je 2011. godine poznato lasvegaško ljetovalište Bellagio tužilo za zajam od 78.000 dolara, dok je istovremeno imao dugove na kreditnim karticama od 245.642 dolara.

Bloomberg

Nogometna ulaganja omogućila su mu, često u bijeloj košulji, prsluku i crnoj kapi, da podigne svoj profil kao moćnog investitora. Činilo se da 777 Partners gradi carstvo s više klubova poput vlasnika Manchester Cityja, kaže Vitor Roma, bivši potpredsjednik marketinga Vasca de Game.

"Imalo je smisla da tvrtka s novcem u teoriji kupi različite klubove i stvori nešto slično City Football Groupu", prisjetio se Roma, koji nije bio uključen u prodaju kluba.

Kasnije su brazilski mediji izvijestili da su isplate Vascu de Gami bile spore. „"ada sam pomislio, 'ovi ljudi koji su kupili hrpu klubova već nemaju dovoljno novca.'"

Prolazno nogometno carstvo 777 Partnersa

Do tada se Wander sve više smatrao legitimnim vlasnikom nogometnog kluba. 777 Partners je također unajmio ured na rubu londonske četvrti hedge fondova.

Godine 2023. izabran je u upravni odbor Europskog udruženja klubova (ECA) kao predstavnik Standarda Liege. Tamo se družio s vlasnicima poput Nassera Al-Khelaifija, predsjednika beIN Media Groupa i Qatar Sports Investmentsa, većinskog vlasnika Paris Saint-Germaina.

Wander i njegova supruga večerali su s Al-Khelaifijem u Parizu, prema osobi upoznatoj sa situacijom koja je govorila pod uvjetom anonimnosti. Wander je pokušao predstaviti Boeing 777 kao investiciju za Al-Khelaifija, koji je odbio komentirati.

Iako su kasnija izvješća spominjala neisplaćene plaće igrača i embargo na transfere u Standard Liegeu, ECA (sada EFC) nije provela javnu istragu protiv Wandera.

Wander je uživao privilegije vlasnika sportskog kluba, pozdravljao je navijače i slao poruke podrške. Tijekom 2023. godine vidio je priliku za kupnju "kraljevskog kluba", Evertona, koji je prolazio kroz dugo razdoblje loših rezultata. Vlasnik Farhad Moshiri potrošio je gotovo milijardu dolara pokušavajući i neuspješno osvojiti trofeje. Izgradnja novog stadiona također je bila spora.

Wander i Moshiri razgovarali su o mogućim ulaganjima, uključujući zajam od 200 milijuna dolara. Moshiriju je također ponestalo sredstava, boreći se da nastavi s radom graditelja na novom stadionu.

Nije bilo jasno odakle je 777 Partners dobio kapital za kredit. Tvrtka je angažirala londonskog savjetnika Tifosyja kako bi prikupio 200 milijuna eura (232 milijuna dolara) za nogometni portfelj, ali sredstva nisu osigurana.

U rujnu 2023. 777 Partners pristao je kupiti Everton. Stvarna cijena preuzimanja nije javno objavljena, dok je dug kluba od 500 milijuna funti progutao većinu vrijednosti transakcije. Moshirija je savjetovao Deloitte Sports tim za spajanja i preuzimanja.

"Deloitteov savjet i podrška bili su ključni za uspješnu transakciju koja će osigurati financijsku održivost kluba u godinama koje dolaze", rekao je Moshiri tada. Deloitte je odbio komentirati ovu priču.

Radnici koji rade s Moshirijem tvrdili su da je pet drugih liga već odobrilo 777 Partners kao pravog vlasnika, prema osobi upoznatoj sa situacijom. Također su predstavili višemilijardsku bilancu grupe koja upravlja reguliranim aktivnostima osiguranja.

Svako preuzimanje kluba Premier lige mora proći test prikladnosti i podobnosti za vlasnike i direktore. Iako je ponekad dugotrajan proces, nijedan vlasnik nikada nije bio spriječen u kupnji kluba.

Premier liga izrazila je internu zabrinutost oko prikladnosti tvrtke 777 Partners, navodeći raznolik portfelj tvrtke, koji je uključivao glazbene izdavačke kuće, financiranje zrakoplovnih kompanija i udjele u manjim nogometnim klubovima.

Do ožujka 2024. uprava lige govorila je da je "sklona" prihvatiti ponudu tvrtke za Everton ako se ispune određeni uvjeti prodaje, prema pismu koje je vidio Bloomberg. Glavni uvjeti odnosili su se na izvor novca.

Na kraju, vrijeme koje je Premier liga potrošila na odluku bilo je dovoljno da preuzimanje propadne. U svibnju 2024. Bloomberg je otkrio da su zajmodavci 777 Partnersa optužili tvrtku za prijevaru, tvrdeći da je tvrtka dvostruko hipotekirala 350 milijuna dolara imovine koju ili nije posjedovala, nije postojala ili je već bila založena drugima.

Wandera i 777 Partnersa tuže na saveznom sudu u New Yorku Leadenhall Capital Partner LLP i Leadenhall Life Insurance Linked Investments Fund Plc., koji tvrde da je tvrtka dvostruko opteretila imovinu. Australsku zrakoplovnu tvrtku Bonza zaplijenili su zajmodavci, a u listopadu je Visoki sud Ujedinjenog Kraljevstva proglasio britanski subjekt 777 Partners insolventnim.

"Je li ovo bila majstorska klasa regulatorne diplomacije", rekao je Paul Quinn, britanski poslovni čovjek i redoviti komentator Evertona, "ili neuspjeh Premier lige da odlučno djeluje i kaže da 777 Partners nije ispunio njihove zahtjeve?"

Bloomberg

Premier liga nije komentirala je li trebala diskvalificirati ponudu prije nego što je propala.

Wanderov portfelj tvrtki sada se prodaje, dok bivši zaposlenici tuže zbog neisplaćenih plaća. Wander se prošlog četvrtka pojavio na saveznom sudu na Manhattanu i pušten je uz jamčevinu od 15 milijuna dolara.

Osim kaznenih prijava, Američka komisija za vrijednosne papire i burze tužila je tvrtku, Wander, Alfallu i suosnivača Stevena Paska zbog navodnog kršenja zakona o vrijednosnim papirima. Pasco nije odgovorio na poruku putem društvenih mreža, dok Wander nije odgovorio na višestruke zahtjeve za komentar.

U međuvremenu, Everton je krajem 2024. kupio američki milijarder Daniel Friedkin. Klub se ove sezone preselio na novi stadion.