Bournemouth je hit Premier lige, a ovo je priča koja stoji iza toga

Kada je Bill Foley prvi put razmišljao o kupnji AFC Bournemoutha 2019. godine, momčad s južne obale Engleske bila je među autsajderima u Premier ligi. No, klub je imao još jednu specifičnost: bio je u vlasništvu Rusa.

Foley, 79-godišnji milijarder, vlasnik Las Vegas Golden Knightsa Nacionalne hokejaške lige, vidio je priliku. Ruski iseljenici koji su ulagali u nekretnine u Velikoj Britaniji iznenada su se suočili s prijetnjom sankcija nakon trovanja bivšeg ruskog obavještajca, koji je također bio britanski špijun, u Salisburyju 2018.

"Rusi su upali u nevolje", rekao je Foley u studenom u svom uredu iznad klizališta Golden Knightsa na periferiji Las Vegasa. "Tada sam rekao: Hajdemo provjeriti koji Rusi posjeduju koje momčadi."

Krajem 2022. kupio je Bournemouth od Maxima Demina, bivšeg trgovca naftom ruskog podrijetla. Ovaj mali klub iz grada poznatijeg po financijskim uslugama i umirovljenicima nego po nogometu sada se bori za europsko natjecanje i ključni je adut u portfelju momčadi koje Foley gradi.

Foley je platio 100 milijuna funti (124 milijuna dolara) za Bournemouth, te dodatnih 20 milijuna nakon što je klub uspio ostati u Premier ligi te sezone. Demin, britanski državljanin, nikada nije sankcioniran, ali je klub bilježio velike financijske gubitke. Ukupna cijena bila je manja od polovice traženog iznosa za 2019. godinu, prema Foleyju.

Ovo je bio još jedan od njegovih prepoznatljivih poteza. Počevši kao odvjetnik za nekretnine u Arizoni 1970-ih i probijajući se kroz više od 100 poslova u desecima industrija, Foley je razvio naviku birati tvrtke u neizvjesnim ili kompliciranim situacijama i čekati da mu prodavači sami dođu.

Nakon kupnje Bournemoutha, on i njegova investicijska grupa Black Knight Football and Entertainment započeli su niz akvizicija, sticanjem udjela u FC Lorient u Francuskoj, Auckland FC na Novom Zelandu i Hibernianu u Škotskoj. U tijeku je i dogovor za portugalski klub Moreirense FC.

Plan je uspostaviti zajedničku mrežu za skauting i jedinstveni stil igre, dok bi se najbolji igrači preusmjeravali u Englesku. Foley vjeruje da može pretvoriti Bournemouth u momčad koja će biti stabilna u gornjoj polovici Premier lige i redoviti sudionik unosnih europskih natjecanja.

Kako se sezona približava polovici, Bournemouth je trenutno na šestom mjestu. Igrali su u gostima kod Manchester Uniteda u nedjelju, nakon što su ove godine već pobijedili divove Arsenal i Manchester City.

"Ne mogu vam reći kada ćemo igrati u Europi, ali bit će to uskoro", rekao je Foley.

Bill Foley (Bloomberg)

 

Black Knight jedna je od nekoliko grupa koje posjeduju više klubova i nastoje unijeti red i učinkovitost u kaotičnu i neprofitabilnu industriju. Standard za usporedbu je Manchester City, koji je četiri uzastopne sezone osvajao Premier ligu.

Na čelu City Football Groupa nalazi se šeik Mansour bin Zayed Al Nahyan iz Abu Dhabija, koji je osnovao grupu 2013. godine, okupljajući mrežu od 13 klubova. Od tada su privatni investicijski fondovi i milijarderi krenuli graditi suparničke nogometne imperije.

Godine 2023., Golden Knights su osvojili Stanley Cup već u svojoj šestoj sezoni, što je podvig koji je Foley predvidio prije nego što je tim odigrao prvu utakmicu. Na istim menadžerskim strategijama koje su dovele do tog uspjeha, Foley gradi Black Knight Football and Entertainment kako bi postao velika sila.

"Bio je izuzetno uspješan u Vegasu", rekao je Trevor Watkins, šef sportskog sektora u britanskoj odvjetničkoj firmi Pinsent Masons. Watkins, koji prati Bournemouth od djetinjstva, 1997. godine predvodio je grupu navijača u spašavanju kluba od financijskog kolapsa. "Ima ne samo jednake šanse kao i bilo tko drugi, već vjerojatno i mnogo veće šanse za uspjeh."

Foley, diplomac West Pointa i bivši kapetan američkog zrakoplovstva, svoje je bogatstvo stekao u industriji osiguranja nekretnina, segmentu tržišta koji štiti vlasnike kuća i zajmodavce od sukoba oko vlasničkih prava.

Osamdesetih godina počeo je kupovati male agencije za osiguranje vlasništva dok je radio u štedno-kreditnoj organizaciji u Arizoni. Kada je ta organizacija naišla na financijske probleme, Foley i njegovi partneri posudili su oko tri milijuna dolara kako bi otkupili jednog od osiguravatelja - Fidelity National Financial (FNF). Tijekom sljedeća tri desetljeća, FNF je preuzimao druge agencije, često tijekom kriza. Danas je FNF najveći osiguravatelj vlasništva u SAD-u, vrijedan oko 16 milijardi dolara, a Foley, kao predsjednik Upravnog odbora, promijenio je industriju uvođenjem agresivnih kvota i velikih poticajnih paketa agentima.

Osiguranje vlasništva donosi stabilne prihode, a Foley je uz to krenuo ulagati u razne industrije, uključujući procesuiranje plaćanja i destilerije viskija. Privatno je postao vlasnik najveće kolekcije vinograda u Sonomi, Kalifornija, te posjeda poput ski-centra i ranča u Montani.

Godine 2009. zamalo je kupio Jacksonville Jaguarse za 750 milijuna dolara, ali se povukao zbog klime Floride. Ideju o ulasku u NHL predložila su mu braća Maloof 2014. godine, kada su mu ponudili suradnju u dovođenju hokejaške franšize u Las Vegas. Iako isprva skeptičan, istraživanje tržišta pokazalo je kako postoji oko 140.000 strastvenih ljubitelja hokeja u tom gradu. Foley je uvjerio komesara NHL-a da testiraju interes publike, a za manje od dva mjeseca primili su 13.000 depozita za sezonske karte za tim koji još nije postojao.

U lipnju 2016., NHL je Foleyu i braći Maloof prodao prava na ekspanzijski tim za 500 milijuna dolara. Tijekom sljedećih 12 mjeseci Foley se posvetio izgradnji tima, a Knights su već u prvoj sezoni stigli do finala Stanley Cupa. Godine 2023. osvojili su Stanley Cup, a vrijednost franšize narasla je na 1,77 milijardi dolara.

"Billov uspjeh u Vegasu predstavlja možda najuspješniju ekspanziju u povijesti sporta", rekao je komesar NHL-a Gary Bettman.

Foley sada koristi taj model uspjeha kako bi unaprijedio Bournemouth. Njegovi planovi uključuju izgradnju novog stadiona s većim kapacitetom i luksuznim ložama jer trenutni stadion, kapaciteta oko 11.300 mjesta, najmanji je u Premier ligi. Također je počeo slati menadžere iz Knightsa u svoje nogometne klubove. Nakon kupnje Bournemoutha zaposlio je Jima Frevolu, bivšeg šefa prodaje za Knights, kao direktora poslovnih operacija.

"Volim kupiti nešto što je netko odbacio i zatim popraviti ga", rekao je Foley. "Ali moram biti pažljiv jer stvari mogu krenuti naopako."

Vitality Stadium (Bloomberg)

 

Početkom 2023. godine, odmah nakon što je preuzeo Bournemouth, Black Knight kupio je 40 posto udjela u FC Lorientu, francuskom klubu koji sada igra u drugoj ligi, s opcijom potpunog preuzimanja vlasništva. Gotovo odmah nakon toga, Lorient je prodao Danga Ouattaru, talentiranog mladog krilnog igrača iz Burkine Faso, Bournemouthu za oko 20 milijuna funti.

Foley je rekao da će, nakon što Bournemouth isplati tu naknadu, Black Knight posjedovati 100 posto Lorienta. "Dakle, plaćamo sami sebi", izjavio je. "Ne znam zašto svi ostali to ne rade."

Black Knight također ima usmeni dogovor, prema Foleyju, za kupnju 70 posto udjela u portugalskom klubu Moreirense FC. Portugal je ključna odskočna stanica za igrače iz Brazila, dok Auckland FC, Foleyeva franšiza na Novom Zelandu, pruža uporište u Aziji.

U ožujku Foley je platio oko šest milijuna funti za 25 posto udjela u Hibernianu, klubu iz škotske Premier lige. Prema pravilima lige, njegovo vlasništvo ograničeno je na manje od 30 posto. U srpnju, nakon što je Hibernian završio sezonu na razočaravajućem osmom mjestu, Foley je za BBC izjavio da klub nije slušao njegove savjete.

"Lorient nas zapravo nije slušao i ispali su iz lige, pa nas sada slušaju", rekao je Foley u studenome. "Hibs nas nisu slušali i napravili su pravi nered."

Foley je istaknuo da je uprava Hiberniana ignorirala njegove preporuke o imenovanju menadžera, sportskog direktora i drugih ključnih pozicija. Kada je klub kasnije zatražio dodatna ulaganja od vlasnika, Foley je postavio ultimatum: "Možete smanjiti naš utjecaj, ali dok nas ne počnete slušati, povlačimo se. Sada nas, dakle, slušaju."

U listopadu su direktor Hiberniana Ian Gordon i izvršni direktor Ben Kensell otputovali u Las Vegas na sastanak s Foleyjem. Početkom ovog mjeseca klub je imenovao Garvana Stewarta, koji je proveo 12 godina u AFC Bournemouthu, za šefa regrutacije. Foley i uprava kluba sada su u dobrim odnosima, potvrdio je glasnogovornik Hiberniana.

Nogomet je prepun upozoravajućih priča o previše samouvjerenim investitorima koji su izgubili milijune. Za razliku od američkih sportova, loša sezona može rezultirati ispadanjem u nižu ligu, što drastično smanjuje prihode od utakmica i televizijskih prava, dok se igrači često prodaju kako bi se pokrili gubici.

"Možete biti najpametniji ljudi na svijetu, ali netko će izvesti krilnog igrača od 100 milijuna funti protiv vas i platit ćete cijenu," rekao je Tim Keech, suosnivač nogometne konzultantske tvrtke MRKT Insights.

Sada, kada je svojem portfelju dodao široku nogometnu imperiju i potencijalno razmatra ulazak u NBA, Foley planira povući se iz svakodnevnog upravljanja većinom svojih drugih poslova kako bi se fokusirao na sport. U siječnju, tijekom zimskog prijelaznog roka Premier lige, većinu vremena planira provesti u Bournemouthu, gdje sada ima i kuću.