.webp){kind=icon}
Negdje između kolapsa FTX-a i osude Sama Bankman-Frieda za prijevaru godinu dana kasnije, stvorio se konsenzus o nekadašnjem čudu od djeteta za kriptovalute: njegova divlja, kovrčava kosa i drijemanje na stolici u uredu uglavnom su bili samo predstava, nešto za gledanje, dok je prava stvar ležala u njegovoj kompaniji FTX, koju su milijuni ljudi koristili za kupovinu i prodaju digitalnih valuta. Kriptoentuzijasti vide FTX kao gotovo uspješnu priču – da samo njen vlasnik nije iskoristio novac klijenata za svoje oklade sa strane. Kako je napisao autor Michael Lewis za 60 Minutes, "oni su zapravo imali sjajan, stvaran posao".
Ta je ideja potkrijepljena preokretom u bankrotu FTX-a. Kada je kompanija propala, osam milijardi dolara klijenata nestalo je, ali odvjetnici koji sada vode tvrtku kažu da očekuju da će povratiti dovoljno novca da klijente potpuno obeštete. Saveznici Bankman-Frieda su to iskoristili kako bi istaknuli kako sredstva klijenata nisu toliko ukradena koliko su preusmjerena u bar nekoliko iznenađujuće dobrih investicija. "Što god bi se drugo moglo reći o Bankman-Friedu, on je bio sjajan poslovni čovjek", napisali su profesori prava Ian Ayres i John Donohue u nedavnom eseju, tvrdeći da je Bankman-Fried čak pogriješio što je uopće proglasio bankrot. Njegovi odvjetnici su taj argument iskoristili kako bi tražili blagu kaznu – 28. ožujka savezni sudac osudio ga je na 25 godina zatvora.
U međuvremenu se kriptoindustrija ponaša kao da ništa nije pošlo po zlu. Cijena bitcoina je premašila rekord iz studenog 2021. godine, a cvjetaju i takozvani mem novčići, odnosno kriptonovčići koji se čak i ne pretvaraju da iza sebe imaju neko realno poslovanje, osim puke euforije koju stvaraju među investitorima. Većina trgovanja i dalje se odvija na burzama baziranim u zemljama s labavom regulativom. Ljubitelji kripta čak su i osudu Bankman-Frieda ocijenili kao pozitivnu, uz priznanje krivice Changpenga Zhaa, bivšeg šefa najveće svjetske kriptoburze Binance, za kaznena djela među kojima je pranje novca za teroriste. "Sada imamo priliku započeti novo poglavlje", napisao je Brian Armstrong, izvršni direktor Coinbase Globala, na društvenoj mreži X. Drugim riječima: ne brinite, ponovno je sigurno kupovati kripto.
No slučaj Bankman-Frieda otkrio je dio priče o bivšem milijarderu koji daleko više uznemiruje – a posebno je zabrinjavajući za industriju koja je sklona gurnuti cijelu epizodu s FTX-om pod tepih. S ispitivanjem svjedočenja na suđenju, tisuće stranica dokaznih predmeta i intervjua s insajderima, jasno je da Bankman-Fried nije bio samo pametan trgovac koji se malo previše igrao marginama. Njegova prijevara bila je ugrađena u FTX od samog početka. Njegov genij, ako se to tako može nazvati, bio je u prepoznavanju da bi mu manija oko kripta mogla omogućiti izvući se s potpunim nepoštovanjem pravila.
Suosnivač FTX-a Sam Bankman-Fried napušta sudnicu u New Yorku, veljača 2023. | Stephanie Keith/Bloomberg
Zamislite trgovanje kriptovalutama kao videoigru. Bankman-Fried svakako jest. Njegova ovisnost o igrama bila je glavna tema u Lewisovu bestseleru Going Infinite: The Rise and Fall of a New Tycoon i bila dobro poznata čak i njegovim investitorima, koji su ga uhvatili kako tijekom jednog sastanka igra League of Legends. To što je uzeo novac korisnika FTX-a bilo je kao da je u videoigri uključio nepobjedivi način igranja. To mu je omogućilo da se kocka kao da nikada neće izgubiti i da troši kao da nikada neće propasti. Njegova trka do statusa milijardera bila je toliko brza da ga je jedan tehnološki bloger usporedio s brzim prelaskom igre The Legend of Zelda.
Bankman-Friedova trgovina nije bila tako profitabilna prije nego što je pronašao svoju šifru za varanje. Još 2017. godine, kada je osnovao hedge fond Alameda Research, oslanjao se na osobne veze za financiranje, a čak je i tada morao pristati na plaćanje kaznenih kamata. Bankman-Fried, koji je tada imao 25 godina, radio je u tvrtki Jane Street Capital na Wall Streetu, ali njegov kapital je uglavnom dolazio od ljudi koje je poznavao iz pokreta efektivnog altruizma, čiji pristalice vjeruju da bi brzo bogaćenje i promišljeno davanje novca mogli pomoći u rješavanju svjetskih poteškoća.
Alamedin prvi veliki investitor bio je rani inženjer Skypea Jaan Tallinn, koji je hedge fondu naplaćivao godišnju kamatnu stopu od 43 posto. On i nekolicina drugih bogatih efektivnih altruista pozajmili su Alamedi više od 100 milijuna dolara. No u roku od nekoliko mjeseci Bankman-Fried pretrpio je niz velikih gubitaka, a mnogi njegovi investitori tražili su povrat novca. On je nekako i dalje održavao sliku trajnog uspjeha i ogromnog bogatstva, često s filantropskim naklonostima. Ta je slika zamaglila suštinsku istinu o njegovu carstvu – za posao koji je navodno bio izuzetno profitabilan imao je neobično malo novca.
Caroline Ellison, direktorica Alamede, pred sudom u New Yorku. | Yuki Iwamura/Bloomberg
"O tome je mnogo pričao", rekla je Caroline Ellison, bivša izvršna direktorica Alamede, u svom svjedočenju na sudu. "Rekao je da se trebamo truditi pronaći nove izvore novca." Ellison se izjasnila krivom za ulogu koju je odigrala u prijevari klijenata.
Sve dok Ellison nije zauzela takav stav, Bankman-Friedova službena priča o osnivanju FTX-a je u suštini bila nesporna – on je kompaniju pokrenuo 2019. godine jer je, kako je često navodio, Alameda obavljala dosta posla u području kriptotrgovine te je mislio da može izgraditi bolju burzu u tu svrhu. Korisnicima je ponudio FTX kao sigurno mjesto za kupovinu, prodaju i pohranu njihovih digitalnih valuta. Ellison je iznijela drugačije objašnjenje: "Rekao je da bi FTX bio dobar izvor kapitala", rekla je na sudu. Implikacija je bila da je Bankman-Fried pokrenuo FTX kao sredstvo za financiranje visokorizičnih ulaganja za Alamedu. To je, jasno, suprotno od onoga što je pričao klijentima.
Svjedočenje bivših zaposlenika Bankman-Frieda, kao i sami kodovi stranice FTX-a koji su uvedeni kao dokaz na suđenju, pokazali su da je njegova priča bila šuplja. Primjerice, ukupan saldo "fonda osiguranja", naveden na web-stranici FTX-a kako bi se umirili klijenti, zapravo je napravljen korištenjem generatora slučajnih brojeva. A samo nekoliko mjeseci nakon otvaranja burze, FTX je otvorio zadnja vrata za Alamedu kroz mehanizam unutar FTX-ova koda koji je interno poznat kao "dozvoli negativno" (engl. allow negative). Mehanizam je stvoren tako da nadjača FTX-ove interne kontrole, omogućavajući Alamedi da posuđuje gotovo neograničene iznose od korisnika FTX-a. Također, pomoglo je što su klijenti novac, kako bi ga položili na FTX, morali poslati u Alamedu. Navodili su ih da vjeruju da će novac biti proslijeđen i čuvan u njihovo ime. Umjesto toga, Alameda je u mnogim slučajevima samo potrošila novac.
Svi dokazi jasno pokazuju da FTX nije bila dobra kompanija koju je vodio loš čovjek. To je bio posao koji je bio pogrešan praktički od prvog dana.
Bankman-Fried je većinu toga priznao na sudu, ali i rekao da ništa od toga nije bilo zlonamjerno. Međutim, njegovi bivši zaposlenici na klupi za svjedoke sugerirali su da je znao da kompanija nema novca i pokušao to sakriti. Suosnivač FTX-a Gary Wang svjedočio je da je krajem 2019. čuo svog šefa kako govori trgovcu Alamede da je u redu da fond posuđuje novac od korisnika FTX-a, jer je burza zaradila više nego dovoljno u naknadama za trgovanje da pokrije ulaganja. Nekoliko mjeseci kasnije, rekao je Wang, otkrio je da je Alameda nekontrolirano trošila kroz tu već sumnjivu shemu.
Istina mu je bila očita: "Alameda je uzimala novac korisnika", posvjedočio je Wang.
Svi dokazi jasno pokazuju da FTX nije bila dobra kompanija koju je vodio loš čovjek. To je bio posao koji je bio pogrešan praktički od prvog dana. To je problem za cijelo kriptotržište. Pristaše tog tržišta predstavljaju kriptoproizvode kao alternativu prihvaćenom financijskom sustavu za koji tvrde da je postavljen protiv običnih ljudi. No uvjeti koji su Bankman-Friedu omogućili manipulaciju tržištima na FTX-u ostaju nepromijenjeni. Štoviše, mogu se i pogoršati – u kontroverznom političkom okruženju, kriptoentuzijasti raskošno troše kako bi utjecali na zakonodavce i pokušavaju olabaviti propise, dok digitalne novčiće plasiraju kao razuman izbor za početničke investitore. To je otprilike Bankman-Fried učinio kako bi maksimizirao svoju prijevaru.
Prosvjednici ispred zgrade suda u New Yorku s natpisom SBF·Evil (SBF·zlo). | Stephanie Keith/Bloomberg
Naoružan neograničenom količinom novca korisnika kao svojevrsnim kodom za varanje, Bankman-Friedu nije bilo teško napraviti da FTX izgleda uspješnije nego što je zapravo bio. Kompanija je potrošila stotine milijuna dolara na luksuzne nekretnine na Bahamima i iznenađujuće mnogo uložila u kriptokompanije – između ostalog 50 milijuna dolara za startup koji prodaje digitalne kopije crtanih majmuna, 45 milijuna dolara za investicijsku tvrtku koju vodi bivši glasnogovornik Bijele kuće za vrijeme mandata Donalda Trumpa Anthony Scaramucci i 400 milijuna dolara za pokušaj spašavanja propalog kriptozajmodavca. Bankman-Fried je također raskošno donirao političarima i slavnim osobama koje su promovirale FTX.
Objava na Instagramu koja prikazuje Bankman-Frieda (četvrti zdesna) s pjevačicom Katy Perry (prva lijevo). | Američko tužilaštvo Južnog okruga New Yorka
Možda još važnije, kod za varanje omogućio je FTX-u prikriti gubitke koji bi potopili svaki normalan posao. Prema Wangovim riječima, FTX je izgubio oko milijardu dolara u incidentu 2021. godine, kada je jedan korisnik iskoristio grešku u njegovom softveru služeći se tokenom kojim se slabo trgovalo pod nazivom mobilecoin. Gubitak bi izbrisao sav prihod koji je burza ostvarila od početka, navodi se u internim podacima podnesenim kao dokaz na sudu, i možda bi poslao FTX direktno u bankrot da kompanija nije varala. Umjesto toga, Bankman-Fried je naložio zaposlenima da taj gubitak računaju kao Alamedin.
Na suđenju se Wang prisjetio objašnjenja Bankman-Frieda: "Rekao je da su bilance FTX-a javnije od Alamedinih." U intervjuu s kolumnistom Bloomberg Opiniona Mattom Levineom nekoliko mjeseci poslije incidenta s mobilecoinom, Bankman-Fried se hvalio da je upravljanje rizicima kompanije bilo toliko dobro da misli da nikada nisu imali dan da su izgubili više novca nego što su zaradili kroz naknade za trgovanje. To je bila laž.
Na sudskoj fotografiji vidi se Bankman-Fried za svojim stolom u FTX-u. | Američko tužilaštvo Južnog okruga New Yorka
Otprilike istovremeno, Bankman-Fried je pregovarao s kompanijama rizičnog kapitala kako bi prikupio novac za FTX. Poslao im je izvještaje u kojima je izostavljen divovski gubitak. "Čestitam na nevjerojatnom učinku burze", napisao je Zack Rosen iz Ribbit Capitala kao odgovor na prijedlog Bankman-Frieda. U srpnju 2021. FTX je prikupio 900 milijuna dolara. Bivši radnik uključen u investiciju, koji je tražio da zbog tekućeg spora kompanije ne bude identificiran, kaže da posao nikada ne bi bio zaključen da Bankman-Fried nije sakrio gubitak.
Čak i s priljevom rizičnog kapitala, Alameda je sve više posuđivala od FTX-a. Jedan od velikih troškova bio je otkup investicije koju je Binance uložio u FTX kako bi Bankman-Fried mogao odvojiti svoju kompaniju od rivala. Prema svjedočenju Ellison, ona je Bankman-Friedu rekla da zapravo nemaju novca za takvo što.
"To je u redu", odgovorio je Bankman-Fried, prema riječima Ellison. "Moramo to učiniti." Ellison je svjedočila da su dodatnu milijardu dolara depozita klijenata FTX-a iskoristili kako bi zaključili posao s Binanceom.
Kasnije te godine, kako su kriptotržišta bujala, Alameda je posuđivala još više kako bi napravila velike oklade na nove digitalne valute, u industriji poznatoj kao shitcoin (usrani novčići). Kao što je Ellison jednom poručila u objavi na Twitteru, "shvatite kada će tržište porasti i skupite hrabrost mnogo prije toga". Alameda je također ulagala u takozvani uzgoj prinosa (engl. yield farming), što je u praksi često značilo posuđivanje novca za Ponzijeve sheme, uz nadu da će izvući novac prije nego što stvari propadnu. Također je postojao trošak od 150 milijuna dolara koji je Ellison navela kao "stvar" (engl. the thing) u izvještaju koji je pripremila. Tužitelji su tvrdili da je riječ o "jednom od najvećih stranih mita koje je ikad platila osoba iz Sjedinjenih Američkih Država (SAD)", u tom slučaju službenicima kineske vlade.
Sredinom 2021. godine, prije nego što se Bankman-Friedova potrošnja zaista zahuktala, Ellison ju je upozorila da Alamedini dugovi djeluju rizično. Bankman-Fried ju je zamolio da uloži dodatne tri milijarde dolara u rizični kapital, iako je Alameda već bila podržana s najmanje dvije milijarde dolara od klijenata FTX-a i uz zajam od devet milijardi dolara od drugih zajmodavaca. Najvrjednija imovina hedge fonda bila je ogromna gomila kriptovaluta koje je Bankman-Fried ili sam stvorio ili s kojima je bio blisko povezan. Ellison je izračunala da bez tih takozvanih Samovih novčića FTX duguje gotovo tri milijarde dolara više nego što je imao. Svjedočila je da je pričala Bankman-Friedu da će Alameda bankrotirati i FTX propasti, ako investiraju, a tržište se sruši i zajmodavci zatraže svoj novac nazad.
Što se sljedeće dogodilo? Upravo to da su investirali, a tržište je palo te je Alameda bankrotirala i FTX propao. Ubrzo je bahamska policija pokucala na vrata Bankman-Friedova penthausa vrijednog 30 milijuna dolara.
Barbara Helen Fried i Alan Joseph Bankman, roditelji suosnivača FTX-a Samuela Benjamina Bankman-Frieda, ispred suda u New Yorku na dan izricanja presude, 25. ožujka. | Yuki Iwamura/Bloomberg
Nakon što je FTX podnio zahtjev za bankrot, Bankman-Fried nije znao što da radi. Napisao je popis potencijalnih strategija, među kojima je: "Podnijeti dokument s problemima u vezi s procesom iz regulatornog poglavlja 11" (opcija 1); "Otići kod Tuckera Carlsena (sic!) i istupiti protiv vučje agende" (opcija 3); "Dogovoriti intervju s Michaelom Lewisom" (opcija 11); "Radikalna iskrenost" (opcija 15). Na kraju se odlučio za prvu opciju, okrivljujući stečajne upravitelje, i jedanaestu opciju, pronalazeći suosjećajnog novinara. Nije pokušao petnaestu opciju.
Bankman-Fried je prvo rekao da je novac izgubio nizom aljkavih grešaka. Tvrdio je da nije obraćao pažnju na znakove upozorenja, jer se osjećao kao da ima "beskonačne dolare". "Zeznuo sam se", napisao je na Twitteru i u svjedočenju koje je planirao predati Kongresu. Zatim se u intervjuima i objavama na društvenim mrežama žalio da su ga odvjetnici na silu žrtvovali i izmanipulirali da podnese zahtjev za bankrot, što je nazvao svojom možda "najvećom greškom". U seriji neobjavljenih eseja pod nazivom Inception, po filmu Christophera Nolana, čak je tvrdio da je Sullivan & Cromwell, odvjetnička tvrtka zadužena za bankrot FTX-a, proizvela priču da je ukrao sredstva klijenata. (Eseje je dao kriptoinfluencerici Tiffany Fong koja ih je proslijedila New York Timesu.) "Odigrali su to izvanredno dobro", napisao je Bankman-Fried o odvjetničkoj tvrtki koja je branila svoje ponašanje. "Da nije destruktivno za gotovo sve do čega mi je stalo u životu, skinuo bih im kapu."
Taj argument je svoju publiku našao među nekim žrtvama FTX-a željnim da okrive bilo koga za ono što se dogodilo i pomogao da se potakne grupna tužba te je u Lewisovoj knjizi predstavljen kao uvjerljivo objašnjenje za ono što u FTX-u pošlo po zlu. Sullivan & Cromwell će biti plaćeni stotinama milijuna dolara za svoj rad na bankrotu, što je suma za koju kritičari sugeriraju da je prevelika. S druge strane, te su naknade počele izgledati kao dobro potrošen novac, s obzirom na to da su stečajni upravitelji FTX-a u siječnji rekli da očekuju prikupiti dovoljno novca da potpuno isplate korisnike.
Bankman-Friedovi odvjetnici uhvatili su se za tu najavu kako bi ponudili hrabru protupriču za koju su se nadali da će mu donijeti blažu kaznu. "Istina je da nikada nije bilo gubitaka", napisao je Marc Mukasey, odvjetnik koji je zastupao Bankman-Frieda na izricanju presude, u pismu sucu od 19. ožujka. "Novac je uvijek bio dostupan. Imovina ostaje. Svaka žrtva citirana u vladinoj pisanoj izjavi dobit će 100 centi po dolaru – plus kamate. To bi bilo nemoguće da je imovina tvrtke u stečaju nestala u Samovim osobnim džepovima."
Tvrdnje nisu bile tako svježe kako su možda izgledale. Kao što je rekao Bankman-Fried, prevaranti često inzistiraju na tome da bi vratili sav novac samo da im je bilo dopušteno da nastave sa svojim operacijama, a stečajni upravitelji su često uspješni u konačnom čišćenju nereda koji nađu, čak i u slučajevima masovne prijevare. Na primjer, administratori koji su nadgledali bankrot Bernieja Madoffa vratili su oko 90 posto početnih ulaganja klijenata.
U slučaju FTX-a, povrat sredstava uglavnom počiva na dugoročnim okladama koje je Bankman-Fried napravio koristeći novac klijenata koji nije bio namijenjen za kockanje, kao što je investicija od 500 milijuna dolara u startup za umjetnu inteligenciju Anthropic PBC, koji sada vjerojatno vrijedi više od milijardu dolara. Najveći su čimbenik cijene kripta. Dugovi FTX-a prema korisnicima bili su fiksni u dolarima na dan kada je kompanija podnijela zahtjev za bankrot, kada su cijene bile na niskoj razini.
Stečajna uprava brzo je locirala solanine novčiće vrijedne oko milijardu dolara, bitcoine i povezane proizvode vrijedne 600 milijuna dolara, te stotine milijuna dolara u drugim kriptovalutama. Angažirali su tvrtku za upravljanje imovinom Galaxy Digital, koju vodi Mike Novogratz, veteran s Wall Streeta koji je postao kriptoentuzijast, toliko posvećen svom cilju da je čak istetovirao logo digitalne valute na ramenu. (Kasnije je otkriveno da je taj konkretni novčić zapravo Ponzijeva shema.) Predvidljivo, tvrtka Mikea Novogratza nije se odmah pokušala riješiti FTX-ovih kriptovaluta.
Na sreću svih uključenih, cijene su počele rasti. Očekivanja da će američki regulatori odobriti spot bitcoin fondove koji se trguju na burzi izazvala su uzbuđenje, otvarajući put za novu grupu potencijalnih kupaca. Bitcoin je počeo rasti s cijenama drugih široko trgovanih kriptovaluta, uključujući dogecoin, originalnu mem kriptovalutu, čija se vrijednost gotovo utrostručila od početka 2023. godine. Počeli su se pojavljivati novi šaljivi novčići koji se trguju na blockchainu solana, natječući se u tome tko može biti što gluplji ili uvredljiviji: dogwifhat (pas s logom dogecoina, ali s kapom), pepe (simbol bijelih nacionalista) i za one kojima je to bilo previše suptilno, novčić koji se jednostavno naziva nazi (nacistički). Neki od njih postigli su tržišnu kapitalizaciju koja je premašila milijardu dolara. Cijena same solane porasla je više od deset puta otkad je FTX propao.
Rast cijena značio je da je, na papiru, FTX koji se zombificirao možda zaradio čak 10 milijardi dolara na svojoj okladi na solani, iako su mnogi fondovi zaključani i ne mogu se prodati nekoliko godina. FTX-ov rezervni fond bitcoina i drugih kriptovaluta vjerojatno je dobio dodatnih tri milijarde dolara vrijednosti, prema podacima iz stečajnog procesa. Ako stečajna uprava uspije prodati sve dok je tržište povoljno, mogla bi opravdano nositi titulu najvećeg kriptotrgovca u povijesti.
Stečajni upravitelj John Ray III pokušao je umanjiti taj uspjeh u pismu sucu u krivičnom postupku protiv Bankman-Frieda. "Čak i uzimajući u obzir potencijal za postizanje očekivane razine oporavka, što nikako nije zagarantirano", napisao je, "klijenti i dalje nikada neće biti u istom položaju kao da nisu imali posla s gospodinom Bankman-Friedom."
Nažalost, uvjeti koji su ljudima omogućili pasti na sheme poput Bankman-Friedove ostaju – masivna, špekulativna i uglavnom neregulirana industrija puna prijevara i manipulacija te lakovjernih ljudi željnih uložiti pravi novac u potrazi za velikim dobitkom.
Bankman-Fried i dalje čini sve što je u njegovoj moći da proširi euforiju. Nedavno ga je jedan čuvar u zatvoru u Brooklynu, gdje je zatočen, zamolio za savjet o trgovanju kriptovalutama, prema izvoru bliskom situaciji, koji je tražio anonimnost zbog mogućih pravnih problema. Bankman-Fried je čuvaru predložio da proda svoje xrp novčiće i kupi solanu.
