Kako Brazil može otkrhnuti kinesku dominaciju rijetkim zemnim mineralima

Kada je Kina prošle godine iskoristila svoju dominaciju u rijetkim zemnim mineralima kako bi uzvratila na američke carine, poremećaj u radu tvornica u Americi i Europi naglasio je ranjivost opskrbnih lanaca zapadnih tvrtki.

Iako je trgovinsko primirje dogovoreno između dviju zemalja uključivalo ublažavanje kineskih izvoznih kontrola na rijetke zemne minerale, tvrtke i dalje traže alternativne izvore, a vlade tretiraju diversifikaciju opskrbe kao pitanje nacionalne i ekonomske sigurnosti.

To je prilika za Brazil. Najveće gospodarstvo Latinske Amerike dom je otprilike četvrtine svjetskih rezervi rijetkim zemnim mineralima - 17 metalnih elemenata koji su ključni za čitav niz tehnologija, uključujući pametne telefone, električna vozila i vojne dronove.

Brazil tek treba zagrebati površinu svog potencijala u rijetkim zemnim mineralima, s obzirom na to da je prošle godine činio samo 0,5 posto globalne proizvodnje. No taj bi udio mogao početi rasti kako sve više stranih investitora osigurava financiranje kako bi pomogli projektima da napreduju iz faze istraživanja u fazu proizvodnje.

Kolike su brazilske rezerve rijetkih zemnih minerala?

Brazil ima oko 21 milijun metričkih tona rezervi rijetkih zemnih minerala – nalazišta koja se mogu ekonomski isplativo vaditi – prema podacima Američkog geološkog instituta (USGS). Rezerve ove zemlje druge su po veličini u svijetu, iako su još uvijek upola manje od vodeće Kine.

Brazilski rijetki zemni minerali uglavnom se nalaze u takozvanim nalazištima ionske gline, što znači da su labavo vezani za površinu čestica gline, umjesto da su zarobljeni unutar čvrstih stijena. To čini ekstrakciju i početnu preradu lakšom i jeftinijom.

Ionska glina obično je bogatija "teškim" rijetkim zemnim mineralima koje trenutno gotovo isključivo proizvodi Kina. Teški rijetki zemni minerali, kao što su disprozij i terbij, obično su manje zastupljeni i vrjedniji od lakših varijanti. Koriste se u trajnim magnetima koji su bitne komponente u električnim automobilima, vjetroturbinama, podatkovnim centrima i borbenim zrakoplovima.

17 rijetkih zemnih minerala

"Teški" rijetki zemni minerali obično su manje zastupljeni i vrjedniji.

Koliki je trenutačni opseg brazilske proizvodnje rijetkih zemnih minerala?

Rudarska proizvodnja Brazila prošle je godine iznosila svega 2000 tona, prema podacima USGS-a, što ga čini devetim najvećim proizvođačem na svijetu. Kina je, za usporedbu, proizvela 270.000 tona i bila je odgovorna za više od 60 posto globalne proizvodnje.

Azijska nacija još je dominantnija u rafiniranju rijetkih zemnih minerala u upotrebljivije, i vrjednije, oblike, dok Brazil ima minimalne kapacitete za preradu.

Brazil ima velike rezerve rijetkih zemnih minerala, ali nije među vodećim rudarima i rafinerašima

Udio u globalnoj rudarskoj i rafiniranoj proizvodnji magnetnih rijetkih zemnih minerala za 2024. godinu – neodimija, praseodimija, disprozija i terbija.

U Brazilu postoji samo jedan aktivni rudnik rijetkih zemnih minerala: Pela Ema, u vlasništvu lokalne tvrtke Serra Verde Group, u središnjoj državi Goias. Rudnik i prateće postrojenje za preradu započeli su s komercijalnom proizvodnjom 2024. godine, a Serra Verde ima za cilj povećati godišnju proizvodnju na 6.500 tona oksida rijetkih zemalja do kraja sljedeće godine.

Ležište Pela Ema sadrži i lake i teške elemente rijetkih zemnih minerala - uglavnom neodimij, praseodimij, terbij i disprozij, od kojih se svi mogu koristiti u trajnim magnetima.

Ima li još projekata u pripremi?

Diljem zemlje postoji više od 60 projekata rijetkih zemnih minerala koji se nalaze u različitim fazama razvoja, prema podacima Geološkog instituta Brazila.

Tvrtke već razgovaraju s potencijalnim kupcima u SAD-u i Europi, čak i prije nego što započnu s proizvodnjom. Projekti koji su najviše odmakli u razvoju koncentrirani su u državama Minas Gerais na jugoistoku i Goias.

Aclara Resources Inc. te australski developeri Meteoric Resources NL i Viridis Mining and Minerals Ltd namjeravaju započeti proizvodnju iz svojih brazilskih resursa do 2028. godine. Kako bi ispoštovali taj raspored, morat će osigurati financiranje do sredine ove godine.

Tri projekta rijetkih zemnih minerala imaju za cilj početak proizvodnje do 2028.

Oni bi se pridružili tvrtki Serra Verde, koja je trenutno jedini aktivni rudnik u Brazilu.

Koliki je interes stranih ulagača za brazilske rijetke zemne minerale?

Kina je rano uočila priliku u Brazilu. Dok je Serra Verde razvijala svoj rudnik, potpisala je desetogodišnje ugovore o prodaji svoje proizvodnje kineskim kupcima. No tvrtka je sada ponovno ispregovarala ugovore o opskrbi kako bi oni završili do kraja ove godine, otvarajući si vrata za sklapanje poslova sa zapadnim kupcima.

SAD i Europska unija nastoje izgraditi savezništva s Brazilom. "Iako bi diplomatska osjetljivost mogla utjecati na dinamiku, obje strane vide sporazum o rijetkim zemnim mineralima kao strateški koristan", izjavili su analitičari XP Researcha. "Brazil dobiva ulaganja i tehnologiju, dok SAD i EU osiguravaju izvor kritičnih materijala koji nisu iz Kine."

Brazil i SAD rade na popravljanju odnosa nakon što je Trumpova administracija prošle godine uvela visoke carine na brazilsku robu. Ipak, napori za stvaranje velikog partnerstva u sektoru minerala stagniraju. Unatoč tome, američka vlada pruža potporu projektima rijetkih zemnih minerla putem svog investicijskog ogranka, Međunarodne razvojne financijske korporacije (DFC).

DFC je odobrio zajam od 565 milijuna dolara tvrtki Serra Verde kako bi pomogao u financiranju nadogradnje rudnika Pela Ema. Taj dogovor daje američkoj vladi opciju stjecanja manjinskog udjela u tvrtki. Serra Verde bi također mogla sudjelovati u inicijativi Trumpove administracije "Project Vault", vrijednoj 12 milijardi dolara, čiji je cilj stvaranje zaliha kritičnih minerala i smanjenje ovisnosti SAD-a o Kini.

Američka izvozno-kreditna agencija razmatra financiranje projekata rijetkih zemnih minerala u Brazilu, kao što to čine i izvozne banke Australije, Francuske i Kanade. Meteoric Resources je, primjerice, primio pisma namjere od američke Export-Import banke i Export Finance Australia, koji bi mogli osigurati do 300 milijuna dolara potpore za njihov projekt Caldeira u jugoistočnom Brazilu.

Dok se EU nastoji učvrstiti, blok se približava sporazumu s Brazilom o zajedničkom ulaganju u projekte ključnih minerala, uključujući rijetke zemne minerale, izjavila je u siječnju predsjednica Europske komisije Ursula von der Leyen.

Administracija brazilskog predsjednika Luiza Inacia Lule da Silve također radi na jačanju suradnje na polju kritičnih minerala s drugim nacijama, uključujući Indiju, Južnu Koreju i Saudijsku Arabiju.

Što koči brazilsku industriju rijetkih zemnih minerala?

Ključna prepreka je financiranje. Osiguravanje sredstava za projekte predstavlja izazov jer se rudarska prava i buduća proizvodnja u Brazilu ne mogu koristiti kao kolateral za domaće kredite, dok državna razvojna banka ima stroga pravila o korištenju takvih jamstava za financiranje. To prisiljava tvrtke da razmatraju međunarodne financijske aranžmane u kojima se obvezuju isporučiti dio ili cijelu svoju buduću proizvodnju stranim tržištima.

Dugi vremenski rokovi za dobivanje projektnih dozvola još su jedna prepreka. Ishođenje dozvole može potrajati gotovo desetljeće. Brazil ima strože ekološke i sigurnosne standarde za rudare od mnogih drugih regija, budući da je obilježen smrtonosnim urušavanjima takozvanih jalovišta koja zadržavaju rudarski otpad. Više agencija uključeno je u proces licenciranja, a zahtjevi mogu varirati ovisno o propisima svake pojedine savezne države.

Razvoj industrije rijetkih zemnih minerala nadilazi puko vađenje elemenata iz zemlje i izvoz sirovina. Lula želi da Brazil izgradi potpuni opskrbni lanac. Međutim, zemlji nedostaju kohezivne politike koje bi povezale uzvodnu ekstrakciju sa srednjom fazom prerade i nizvodnom proizvodnjom gotovih proizvoda, napisali su analitičari Bank of America Corp. u veljači.

 

Rudarstvo je najmanje unosan dio industrije i predstavlja samo 10-20 posto ukupne vrijednosti, prema podacima BofA, naspram 40-50 posto za odvajanje i rafiniranje te 30–40 posto za proizvodnju trajnih magneta.

Što brazilska vlada poduzima kako bi otključala potencijal zemlje u rijetkim zemnim mineralima?

Očekuje se da će prijedlog zakona kojim se uspostavlja regulatorni okvir za istraživanje kritičnih minerala biti upućen u Kongres po hitnom postupku. To će vjerojatno uključivati porezne olakšice za poticanje razvoja nizvodnih industrija, kao i mehanizam za pružanje financijskih jamstava rudarima kako bi se smanjio njihov kreditni rizik i olakšao pristup financiranju.

Prošle su godine brazilska razvojna banka BNDES i vladina agencija za financiranje Finep predstavile fond od pet milijardi reala (959 milijuna dolara) za podršku izgradnji opskrbnog lanca kritičnih minerala u zemlji. U uži izbor uvrstili su 56 prihvatljivih projekata, uključujući i neke usmjerene na rijetke zemne minerale.

Brazil je također pokrenuo MagBras, javno-privatnu inicijativu za uspostavu integriranog lanca vrijednosti rijetkih zemalja "od rudnika do magneta". Ona okuplja 28 tvrtki, uključujući Vale SA, Mosaic i ArcelorMittal SA te sedam istraživačkih centara kako bi razvili domaće kapacitete u svim fazama proizvodnje magneta - od ekstrakcije minerala do gotovih komponenti.