Luksuz u galopu: konji od deset milijuna dolara privlače investitore

Milijarder Frank McCourt vjeruje da je profesionalno preponsko jahanje desetljećima bilo komercijalno podcijenjeno. Sada ulaže 300 milijuna dolara kako bi to promijenio. Sedamdesetdvogodišnji McCourt bogatstvo je stekao u nekretninama, vlasnik je francuskog nogometnog kluba Olympique de Marseille, a posjedovao je i Los Angeles Dodgerse. Sada podržava Premier Jumping League (PJL) koja bi trebala započeti s natjecanjem 2027. godine, s ambicijom da jedno od najstarijih svjetskih sportskih nadmetanja pretvori u globalnu ligu zasnovanu na franšizama.

Preponsko jahanje kao natjecateljski sport datira još iz 1865. godine. Ima etablirana natjecanja koja privlače publiku i novac, ali mu nedostaju prepoznatljivi timovi i priča koja traje tijekom cijele sezone i drži pozornost publike, smatra McCourt.

PJL ima velike ambicije. Planira 16 timova, od kojih su dva već prodana po cijeni od 50 milijuna dolara svaki. Liga planira tijekom prve godine prodati još dva tima, dok će preostalih 12 biti ponuđeno kroz zakup. Timovi će birati natjecatelje iz baze najboljih jahača na svijetu.

Kako bi privukla vrhunske natjecatelje, nova liga jamči 300 milijuna dolara nagrada tijekom prve tri sezone, a novac osigurava McCourt.

"Ovo je sport u koji se ulažu milijarde i milijarde dolara", rekao je McCourt. "Samo nema platformu koja bi sve to objedinila."

Frank McCourt Jr. | Aaron Schwartz/Bloomberg

Novi investicijski cilj

Investitori posljednjih godina ulažu veliki kapital u nove sportske projekte, kladeći se na to da se natjecanja s neiskorištenim komercijalnim potencijalom mogu pretvoriti u vrijedne medijske, sponzorske i franšizne biznise. Mnogi novi projekti nude drugačije formate. Među njima su TGL, zatvorena golf-liga koju podržava Tiger Woods, i SailGP Larryja Ellisona, natjecanje brzih plovila.

I ulaganja u konjički sport snažno su porasla tijekom posljednjeg desetljeća. Najbolji konji danas se redovito prodaju za više od deset milijuna dolara. Nagradni fondovi, međutim, ostali su relativno nepromijenjeni, što ograničava mogućnosti zarade jahača i usporava širi komercijalni razvoj sporta, smatra McCourt.

McCourt vjeruje da PJL, koju je pokrenuo zajedno s rukovoditeljima iz sektora ugostiteljstva Neilom Moffittom i Nickom McCabeom, može to promijeniti.

Umjesto da iz temelja mijenjaju preponsko jahanje, osnivači lige kažu da preuzimaju elemente iz uspješnih sportskih modela, uključujući Formulu 1 i SailGP. Cilj je stvoriti višemjesečno natjecanje s prepoznatljivim franšizama, draftom i jasnim kalendarom, umjesto sadašnje fragmentirane scene u kojoj se najbolji svjetski jahači rijetko susreću na istim natjecanjima.

"Želimo biti Champions League jednog etabliranog sporta", rekao je Moffitt, uspoređujući ambicije lige s najelitnijim europskim klupskim nogometnim natjecanjem.

"Sport je u osnovi manjkav"

Kći kao inspiracija

Moffitt kaže da je ideja dijelom proizašla iz iskustva njegove kćeri, koja se natjecala na vrhunskoj razini. Nakon nastupa na profesionalnom natjecanju, došla je k njemu spremna objesiti jahačke čizme o klin, rekavši da ovaj sport jednostavno nije održiv jer ne donosi dovoljno novca da bi se mogla samostalno uzdržavati.

Kako bi to promijenili, PJL planira jamčiti 100 milijuna dolara nagradnog fonda u svakoj od prve tri sezone. To bi višestruko premašilo postojeće nagradne fondove. Natjecanje Global Champions, koje obuhvaća individualni Longines Global Champions Tour i ekipni Global Champions League, ponudilo je više od 36 milijuna eura tijekom svoje posljednje sezone.

Ispletena konjska griva - ovaj ljepotan je spreman za slikanje | Al Drago/Bloomberg

Osnivači PJL-a kažu da bi ovako veliki nagradni fond mogao omogućiti većem broju jahača da žive od natjecanja, umjesto da ovise o treniranju drugih, trgovini konjima i njihovoj prodaji ili bogatim pokroviteljima koji financiraju karijere na najvišoj razini.

Liga je već počela privlačiti i druge investitore. Američki investitor i vozač trkaćih automobila Jason McCarthy, čija je kći juniorska natjecateljica u preponskom jahanju, kupio je prvi tim u lipnju, po procijenjenoj vrijednosti od 50 milijuna dolara.

Elisabeth McMillan, konzultantica za poslovanje u konjičkom sportu, kaže da nekoliko elemenata modela PJL-a već postoji. Da bi se izdvojila, nova liga morat će pokazati da može privući i širu publiku, smatra ona.

PJL planira natjecanja emitirati besplatno na platformi koja još nije objavljena. Liga računa da će tako povećati broj gledatelja, a zatim privući sponzore i potaknuti publiku na kupnju ulaznica za natjecanja, kao i premium hospitality iskustava na samim lokacijama.

Oslanjajući se na iskustvo u kompanijama iz sektora luksuznog ugostiteljstva, Moffitt i McCabe vide priliku i za promjenu iskustva gledanja natjecanja uživo. Kažu da je vrhunsko preponsko jahanje dugo bilo namijenjeno imućnoj publici, ali joj nije nudilo pravi premium doživljaj – od hrane i pića do VIP ponude.

Formula 1, ali u sedlu

Jedan od izazova za PJL bit će osigurati dovoljan broj vrhunskih jahača i konja, imajući u vidu konkurenciju etabliranih natjecanja, smatra McMillan. Ipak, dosad neviđeni nagradni fond lige mogao bi biti velika prednost.

"Ulaze u svijet u kojem već postoji prilično veliki broj natjecanja", rekla je McMillan. "Jahači se umaraju između različitih natjecanja, a konja ne možete voditi na svako.“

Priča je važnija od samog sporta?

McMillan smatra da bi komercijalni potencijal lige mogao više ovisiti o tome hoće li se publika vezati za jahače, konje i rivalstva koja ih okružuju, nego o tome hoće li zavoljeti samo preponsko jahanje.

Ovakav pristup pomogao je Formuli 1 i drugim novim sportskim projektima da privuku masovnu publiku. Ipak, McMillan nije sigurna da će se takvo zanimanje pretvoriti i u spremnost gledatelja na dolazak na natjecanja uživo.

McCourt je, međutim, uvjeren da će sport učiniti ostalo kada publici bude omogućeno da ga lakše prati.

"Ne morate ništa izmišljati", rekao je McCourt. "Ovaj će sport pružiti svakakvu dramu i priče. Samo vam trebaju talentirani ljudi koji će to zabilježiti."