Micronov golemi profit jamstvo je za nevolje

Kompanija Micron Technology Inc. i njezini južnokorejski konkurenti suočavaju se s nerješivim problemom. Budući da podatkovni centri za umjetnu inteligenciju proždiru zalihe njihovih memorijskih čipova, na tržištu ih nema dovoljno za sve.

Ta nestašica prisiljava na rast cijena memorije, čineći kompanije Micron, SK Hynix Inc. i Samsung Electronics Co. nevjerojatno profitabilnima. No kupci su nezadovoljni, vlade bi mogle intervenirati, a nestašice bi mogle otvoriti vrata kineskim konkurentima.

Još donedavno, 2023. godine, proizvođači memorije trpjeli su goleme gubitke uslijed kolapsa potražnje i prodajnih cijena. Ovo je i dalje ciklična industrija, ali mislim da je trenutno veći rizik to što se na ovaj trio kompanija gleda kao na nekoga tko zarađuje previše, a ne premalo. Iako su njihove dionice znatno ispod ovogodišnjeg povijesnog vrhunca, vrijednost svake od njih premašila je bilijun dolara. Ukupno će u iduće tri godine generirati 1,4 bilijuna dolara slobodnog novčanog toka, pokažu li se točnima procjene analitičara koje je prikupio Bloomberg.

 

Micronova neto dobit za fiskalnu 2026. godinu, procijenjena na oko 83 milijarde dolara, uvelike bi nadmašila kombiniranu dobit kompanije u protekla tri i pol desetljeća. Njezine operativne marže od 80 posto sada su najviše među velikim tehnološkim kompanijama.

To je posljedica nezasitne gladi za dinamičkom memorijom s izravnim pristupom (DRAM), neizostavnom komponentom računalnih poslužitelja i potrošačke elektronike, kao i medicinske tehnologije te automobila. Velika trojka kontrolira 90 posto tržišta DRAM memorije i praktički cjelokupno tržište memorije visoke propusnosti (HBM), specijaliziranog oblika DRAM-a potrebnog za napredne AI čipove.

Osim što je znatno skuplji, HBM troši više kapaciteta silicijskih pločica, pa su zalihe konvencionalne memorije pod pritiskom. Izgradnja nove tvornice čipova traje najmanje nekoliko godina, pa će nestašice vjerojatno potrajati sve do oko 2028. godine, čak i dok kompanije povećavaju kapitalna ulaganja.

Micronove prosječne cijene DRAM-a bile su gotovo četiri puta više u nedavnom kvartalu od ožujka do svibnja nego u istom razdoblju prošle godine. "Nestašica koju trenutno vidimo na tržištu je bez presedana", kaže mi Mark Newman, analitičar u tvrtki Bernstein. "Cijene memorije jednostavno rastu iznimno brzo."

 

Prisiljavanje kupaca da masno plaćaju ono što se nekada smatralo jeftinom robom nosi rizik stvaranja dojma da proizvođači memorije iskorištavaju situaciju. No to nije tako jednostavno. Upravo su oni u prošlosti bili financijski potučeni. Klijenti su 2023. godine srušili cijene toliko nisko da proizvođači čipova nisu mogli priuštiti dodavanje novih kapaciteta, izjavio je nedavno Micronov šef Sanjay Mehrotra.

Treba priznati da je Micron nastavio investirati, iako je to značilo da je njegov dug naglo porastao baš u trenutku kad su kamatne stope skočile. Stoga, da, zaslužuje financijski uspjeh. Najnoviji čipovi u ovoj industriji tehničko su čudo; istraživanje i izgradnja novih tvornica su jezivo skupi.

A tvrtke za proizvodnju memorije nisu jedine koje zarađuju na potražnji za AI-jem i podižu troškove podatkovnih centara. Kompanije koje su monopolizirale dijelove tržišta, uz visoke tehničke ili financijske barijere za konkurenciju i visoke profitne marže, prisutne su kroz cijeli opskrbni lanac AI-ja – od procesora tvrtke Nvidia Corp. do naprednih litografskih strojeva tvrtke ASML Holding NV i tvornica čipova tvrtke Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.

 

Pa ipak, velika trojka mora postupati oprezno jer njihove cijene ne pogađaju samo bogate pružatelje usluga u oblaku (tzv. hyperscalers), kojima će memorija uskoro odnositi više od trećine njihovih golemih kapitalnih proračuna.

Pod pritiskom su i kompanije koje proizvode potrošačku elektroniku, što znači da će vaš sljedeći pametni telefon, računalo ili igraća konzola biti puno skuplji. Za neke je situacija egzistencijalna. Nakon skoka troškova memorije, proizvođač akcijskih kamera GoPro Inc. upozorio je na svoju sposobnost nastavka poslovanja.

Kompanija SK Hynix, koja ovog tjedna prikuplja desetke milijardi dolara prodajom dionica u SAD-u, upozorava u svom prospektu na opasnost od "vladinih istraga, građanskih parnica, povećanog regulatornog nadzora, novih ili izmijenjenih uvjeta za vladine poticaje ili subvencije, te zakonodavnih ili izvršnih radnji koje bi mogle utjecati na to kako proizvodimo, određujemo cijene, alociramo ili distribuiramo naše proizvode." Slično tome, Micronovi nedavni podnesci u SAD-u ističu rizik od narušavanja dugoročnih odnosa s kupcima i poremećaja na tržištima koja ovise o njegovim proizvodima, kao i moguće pravne sporove te veći "fokus vlade i regulatora".

S pravom se brinu. Tenzije već ključaju. Nekoliko potrošača i malih tvrtki prošlog je mjeseca podnijelo potencijalnu kolektivnu tužbu u SAD-u, optužujući trio za koordinirano ograničavanje zaliha DRAM-a i napuhavanje cijena (očekuje se da će se proizvođači memorije žestoko usprotiviti tim tvrdnjama). Apple Inc., koji već dugo uživa u izdašnim profitnim maržama, krivi troškove memorije za poskupljenje iPada i Mac računala od otprilike 20 posto. Kupci koji se ne bave umjetnom inteligencijom lobiraju kod američkih dužnosnika kako bi osigurali da podatkovni centri ne progutaju sav DRAM.

Odgovor proizvođača memorije jest upozorenje protiv intervencija koje narušavaju donošenje odluka o cijenama ili kapacitetima. Njihovo strukovno udruženje sugerira da bi Washington trebao ponuditi porezne olakšice potrošačima i kompanijama kako bi se ublažile više cijene. To zvuči pomalo sebično.

Za sada velika trojka drži sve karte u rukama, a njihovi kupci sve češće moraju potpisivati višegodišnje ugovore kako bi osigurali svoje isporuke. Micron te ugovore opisuje kao situaciju u kojoj svi dobivaju (win-win). To je točno, do određene mjere. U Micronovu slučaju, ti ugovori obično štite velike kupce od daljnjih poskupljenja. Ford Motor Co. i General Motors Co. nalaze se među onima koji su ih potpisali.

No ovakvi ugovori zapravo osiguravaju godine sjajne prodaje i golemih profitnih marži za proizvođače memorije. Kupci bez dugoročnih ugovora mogli bi imati "potrebu za nabavom iz manjeg bazena neugovorenih zaliha, potencijalno po višim i nestabilnijim cijenama", primjećuje Morgan Stanley.

Micron namjerava investirati više od 250 milijardi dolara u nove američke tvornice i razvoj tehnologije do 2035. godine, objavio je u četvrtak. To je oko 50 milijardi dolara više od iznosa o kojem se ranije govorilo. Investira do tri milijarde dolara za potporu američkom opskrbnom lancu poluvodiča. Osim toga, obvezao se dati 250 milijuna dolara za inicijativu "Trump Accounts" kako bi pomogao djeci i obiteljima u izgradnji bogatstva od rane dobi. Sve je to hvalevrijedno i američki predsjednik trenutno ne štedi riječi hvale.

U isto vrijeme, međutim, Micron bi trebao primiti 6,4 milijarde dolara vladinih subvencija kao pomoć za pokrivanje troškova svojih tvornica, zajedno s 35 posto poreznog kredita za ulaganja. Te potpore, od kojih je većinu odobrila Bidenova administracija, trebale bi nadoknaditi više troškove izgradnje pogona u SAD-u u usporedbi s Azijom. Pitam se treba li mu uopće pomoć poreznih obveznika s obzirom na to da bi u sljedećoj fiskalnoj godini mogao ostvariti više od 175 milijardi dolara neto dobiti.

U međuvremenu, tradicionalni kupci memorijskih čipova ne sjede prekriženih ruku. Apple želi kontrirati nestašicama kupnjom od kineskih kompanija, iako samo za uređaje koji se prodaju u Kini. Problem je u tome što su prodavači, ChangXin Memory Technologies Inc. i Yangtze Memory Technologies Co., na crnoj listi Pentagona, pa proizvođač iPhonea traži blagoslov Washingtona.

Kineska tehnologija memorije u svakom je slučaju daleko iza američke i južnokorejske, a i CXMT-ove cijene su nedavno naglo porasle.

Donositelji politika možda će morati pogledati dalje od trenutne nestašice kada razmatraju geopolitiku čipova. Zapadni proizvođači brinu se da bi kineski kapaciteti s vremenom mogli ponovno srušiti cijene na neodržive razine, kao što se dogodilo u bezbroj drugih industrija. Smjer američke politike ide "prema, a ne suprotno od ograničavanja širenja kineske memorije", napominje Morgan Stanley.

Vladama nedostaje čarobni štapić, ali i dalje se nadam da će se tržišne sile – poput inovacija koje podatkovnim centrima omogućuju korištenje manje memorije – pokazati učinkovitijima. Ipak, kada oligopol ostvaruje profit bez presedana na svačiji tuđi trošak, sukob je gotovo zajamčen.