Što se događa s AI startupovima kad osnivači odu u big tech? Ni do groblja ne dođu...

Dominic Perella pripremio se na viku kada je prošlog kolovoza stotinu svojih zaposlenika okupio u stanovitom resortu u Kaliforniji. Nekoliko dana prije toga, Perella je postao privremeni izvršni direktor startupa Character.AI nakon što je kompanija najavila da Noam Shazeer i Daniel De Freitas, ugledni istraživači u polju umjetne inteligencije koji su startup osnovali tri godine ranije, prelaze u Google u sklopu 2,7 milijardi dolara vrijednog ugovora o licenci s tehnološkim gigantom.

Tijekom vrlo žustre rasprave, Perellini zaposlenici, kojima je prije svega toga on bio tek savjetnik tvrtke, svog su novog šefa ispitivali o budućnosti Charactera. "Što ćemo nastaviti raditi? Što ćemo prestati raditi? Kako ćemo rasporediti resurse?", pitali su ga. "Kada vam ode osnivač, to je velika promjena", kaže danas. Ipak, tvrdi kako kompaniji ide dobro u kontekstu startupova koji su prošli takvu vrstu transakcije. "Bili smo u puno boljoj poziciji od nekih drugih."

Noam Shazeer | Bloomberg

Character je jedan od najmanje šest startupova kojima se takav scenarij dogodio tijekom AI booma. Takozvani acquihire (iz engl. acquire i hire, odnosno akvizicija i zapošljavanje) posao je u kojemu kompanija kupi neki startup kako bi se dočepala zaposlenika, a taj novi fenomen varijacija je na tu temu: Big tech plati startupu kako bi zaposlio najbolje talente i licencirao tehnologiju, ali ne kupuje samu tvrtku. Preostali zaposlenici ostanu kako bi spasili što se spasiti dade.

Za tehnološke gigante, takvi poslovi način su da dobiju prednost u brutalnim ratovima za najbolje talente u industriji umjetne inteligencije. Dolaze s mnogim pogodnostima kakve imaju i tradicionalne akvizicije, ali za njih nije potrebno dobiti odobrenje vlade; naime, taj proces u posljednje je vrijeme postao mnogo kompliciraniji jer su dužnosnici zabrinuti da bi velike kompanije mogle ugušiti konkurenciju kupnjom potencijalnih rivala koji su tek krenuli u razvoj. "U kontekstu trenutne regulative, očekujem da će se to nastaviti događati", kaže Mike Volpi, investitor i član odbora startupa Scale AI s kojim je Meta sklopila takav ugovor u lipnju.

Takvi poslovi startupovima oduzimaju ključne ljude i ograničavaju im prilike na druge načine. Često ne uključuju financijske povlastice za zaposlenike ili investitore koje često dolaze s tradicionalnom akvizicijom ili izlaskom na burzu. Volpi priznaje da mogu "stvoriti nepravedne motivacije". Ipak, kaže "bolje nego da nema nikakvih ugovora".

Rast takvih poslova moglo bi startupovima otežati i samo zapošljavanje, upozorava Saanya Ojha, partnerica u Bain Capital Venturesu. "Ne želite da svima na pameti prva pomisao bude 'gledajte, nemamo pojma kada će vas big tech masakrirati, bolje nam je da odmah odemo u OpenAI, Anthropic ili same tehnološke divove'", kaže. Kritičari se boje i da bi takva taktika mogla potkopati društveni ugovor koji vlada u Silicijskoj dolini, tj. ideju da osnivači i zaposlenici zajedno rade na cilju i dijele profit. "U jednom trenutku kupac i osnivač odluče tko će prijeći, a svi drugi ostanu na brodu duhova", kaže dugogodišnji investitor Jon Sakoda, koji ne gleda blagonaklono na takve poslove. "Sami morate procijeniti nalazite li se na Noinoj arci ili na Titanicu."

Financijski povrati drastično se razlikuju od slučaja do slučaja. Kada je izvršni direktor Scalea Alexandr Wang prešao u Metu u sklopu 14,3 milijarde dolara vrijedne investicije u kompaniju, rani investitor Accel očekivao je dobiti 2,5 milijardi dolara od ugovora. Investitori u Adept AI Labs i Covariant, dva startupa čiji su osnivači prošle godine otišli u Amazon, dobili su mnogo manje. Tu je i pitanje hoće li ugovori ostati koristan alat za izbjegavanje regulatornog nadzora jer je Komisija za trgovinu otvorila istrage u nekoliko takvih ugovora.

Taj trend započeo je u ožujku 2024. godine, kada je Microsoft pokupio osnivače startupa Inflection AI, kao i većinu zaposlenika, u sklopu 620 milijuna dolara vrijednog ugovora za licenciranje. Silicijska dolina ostala je u šoku. Iako su takvi poslovi u početku izgledali kao način da startupovi koji su shvatili da neće uspjeti spase svoj ugled, Inflection su mnogi smatrali projektom koji obećava. Godinu dana prije ugovora prikupili su 1,3 milijarde dolara investicija pri procjeni vrijednosti od četiri milijarde dolara. Ipak, suosnivač i direktor Mustafa Suleyman shvatio je da bi neovisnost značila kako će većinu svog vremena morati provoditi u prikupljanju novca i da čak i to možda neće biti dovoljno da Inflection održi na životu budući da se kompanija natjecala s najvećim igračima u svijetu tehnologije, stoji u knjizi AI Valley Garyja Rivlina. Zato je prošlog proljeća Suleyman prihvatio ponudu Microsofta.

Mustafa Suleyman | Bloomberg

Inflection je zaposlio bivšeg direktora iz Mozille Seana Whitea kao Suleymanovu zamjenu. White je pozvao zaposlenike da se vrate u ured u Palo Altu, kupio novi namještaj i par biljaka. Dopustio je ljudima da u ured dovode kućne ljubimce. Inflection je kasnije i sam sklopio slične ugovore s manjim startupovima kako bi podebljao broj zaposlenih.

Pod Whiteovom palicom kompanija se udaljila od svojeg chatbota i prebacila fokus na pružanje usluga klijentima poput Intela. Još uvijek imaju gomile podataka prikupljenih od korisnika chatbota. Još uvijek su u fazi obnove, kaže White, više od godinu dana nakon ugovora s Microsoftom. "Brod se polako obnavlja, dasku po dasku, ali uvijek to ostaje isti brod", kaže i dodaje kako kompanija uskoro planira prikupljanje još sredstava.

Scale AI zadržao je većinu svojih 1,4 tisuću zaposlenika nakon ugovora s Metom, a također prebacuju fokus. Nekada im je glavni biznis bio označavanje podataka za developere velikih jezičnih modela, a veliki klijenti, među kojima su bili i Google i OpenAI, zaustavili su suradnju jer im je Meta konkurencija. Scale je otpustio 14 posto zaposlenika, a kažu kako se sada planiraju fokusirati na proširenje biznisa u prilagođenim AI aplikacijama za biznise i vladu pod vodstvom privremenog izvršnog direktora Jasona Droegea. Droege, koji je nekada bio glavni direktor za strategiju, ima i težak zadatak da spasi motivaciju zaposlenika nakon Wangovog odlaska. "Moramo prema ljudima biti iskreni. Alex je osnivač, on je legendarni poduzetnik i pokrenuo je brda i planine kako bi taj biznis izgradio iz ničeg prije devet godina", kaže Droege. "No ispred nas su još uvijek velike prilike."

Baš kao Inflection i Scale, i Character je morao promijeniti svoj poslovni model. Udaljili su se od skupih pokušaja obučavanja vlastitih velikih jezičnih modela i fokusirali isključivo na razvoj AI likova. Startup od 2024. pokušava smanjiti frustracije zaposlenika nudeći im mjesečne isplate koje odgovaraju njihovim udjelima, kažu izvori upoznati s detaljima koji nisu željeli biti imenovani. Character će s tom praksom nastaviti dvije godine nakon potpisivanja ugovora s Googleom, kažu izvori. I oni planiraju ponovno prikupljati sredstva, dodaje Karandeep Anand, bivši potpredsjednik u Meti koji je imenovan trajnim izvršnim direktorom u lipnju. Perella je ostao u kompaniji, u svojstvu glavnog direktora za pravna pitanja.

Za čelnike u startupu Windsurf ugovor za licenciranje s Googleom, vrijedan 2,4 milijarde dolara, činio se kao meko slijetanje nakon što im je propala planirana prodaja OpenAI-ju za tri milijarde dolara. Šef poslovanja Windsurfa Jeff Wang prisjeća se kako su mu vijest prenijeli direktori u odlasku: "'Hej, Jeffe, ovo ti je situacija kao s Character AI-jem i ti ćeš morati biti direktor'", rekli su mu. "Imao sam osjećaj kao da mi je netko navalio planet na leđa." Preostalim zaposlenicima vijesti nisu dobro sjele: neki su čitav petak bili u suzama. No već u ponedjeljak stigao je spas: AI kompanija Cognition pristala je kupiti preostalu imovinu Windsurfa u ugovoru vrijednom devet znamenki, izvijestio je tada Bloomberg.

Nitko nije spasio Covariant, laboratorij za robotiku, koji je prošle godine izgubio tri svoja osnivača i 25 posto zaposlenika u sklopu 380 milijuna dolara vrijednog ugovora s Amazonom. Izvršni direktor Covarianta Ted Stinson požalio se da je ugovor potkopao startup jer je ograničio vrste licenci koje je Covariant smio prodavati, stoji u podnesku zviždača koji je objavio Washington Post. Glasnogovornica Amazona Alexandra Miller na to je izjavila kako je ugovor uključivao "licencu, koja nije ekskluzivna, za temeljne robotske modele Covarianta", što znači da je startup "slobodan svoju tehnologiju licencirati drugim kompanijama."

Za Adept je ugovor s Amazonom stigao prije nego što je startup uopće i predstavio neki svoj proizvod. Investitori su vratili svoje investicije, ali nisu ostvarili profit. Šef odjela za inženjerstvo Zach Brock preuzeo je ulogu izvršnog direktora, ali je za manje od godinu dana prešao u OpenAI. Na LinkedInu je samo četvero ljudi navedeno kao zaposlenici Adepta. Nitko od njih nije želio odgovoriti na upit za komentar, a trenutno se ne zna tko, ako itko, vodi kompaniju.