Ford postaje dionica iz sektora umjetne inteligencije – na neki način

Ford Motor Co. napokon je osmislio električnu strategiju koja ne bi trebala stvarati gubitke. Ključni element je u tome što ona ne uključuje vozila – barem ne za sada.

Fordova dionica, koja inače uglavnom stagnira, skočila je u srijedu za gotovo 14 posto, što je njezin najveći rast u više od šest godina, nakon vijesti da je ovaj gigant iz Detroita pronašao način da se priključi procvatu umjetne inteligencije (AI) – na neki način. Ovotjedno službeno lansiranje Ford Energyja, poslovanja s mrežnim baterijama, potaknulo je nade da tvrtka može profitirati od neumoljive potražnje za energijom iz podatkovnih centara koji pokreću alate umjetne inteligencije. Poput drugih starih industrijskih tvrtki, uključujući Caterpillar Inc. – koji je u Silicijskoj dolini otkrio naizgled neograničenu novu bazu klijenata za generatore – Ford se okreće novom velikom trendu.

To je pametan potez na nekoliko frontova, od kojih je ne manje važan onaj koji pomaže održati na životu Fordove snove o električnim vozilima (EV).

Ford Energy se poput feniksa uzdiže iz pepela postojećeg pogona za proizvodnju EV baterija u Kentuckyju. To je bio dio sada već ugašenog zajedničkog ulaganja (joint venture) s južnokorejskom tvrtkom SK On Co. Ltd., koje je pretrpjelo gubitke i koje je Ford preuzeo u sklopu ogromnog otpisa vrijednosti svog EV poslovanja od 19,5 milijardi dolara. Uz ulaganje od dvije milijarde dolara u prenamjenu pogona, Ford planira proizvoditi do 20 gigavat-sati kapaciteta baterija godišnje, a isporuke bi trebale započeti 2027. godine. Stavimo li to u kontekst, vodeći američki proizvođač baterija za pohranu energije, Tesla, može proizvesti oko 46 gigavat-sati godišnje u svojim pogonima u Kaliforniji i Nevadi.

Fordov odjel Model e gubio je novac čak i prije nego što su republikanci u Kongresu zadali težak udarac američkom EV tržištu ukidanjem saveznih poreznih olakšica za kupce novih vozila. Ford nastavlja razvijati novu, jeftiniju platformu za električne kamione koju opisuje u transformativnim terminima, iako je nedavni odlazak proslavljenog bivšeg šefa Douga Fielda unio notu nesklada.

Spašavanje onoga što se spasiti da iz ove propasti razuman je potez, a mrežne baterije, koje su zadržale porezne olakšice, brzorastući su sektor.

Očekuje se da će se potražnja u SAD-u udvostručiti do 2030. godine na više od 100 gigavat-sati, prema podacima Bloomberg NEF-a. Trenutačna kriza u PJM-u, najvećoj elektroenergetskoj mreži u zemlji, vrti se oko poteškoća u brzoj i jeftinoj izgradnji dovoljno elektrana za opskrbu novih podatkovnih centara. Budući da su narudžbe za plinske turbine preopterećene, solarna energija uparena s baterijama nudi način da se brzo dođe do struje te istovremeno pruži pomoćni izvor napajanja i fleksibilnost kako vlasnicima podatkovnih centara, tako i mrežama koje su u problemima. Hvatanje dijela te AI aure za Fordovu dionicu, koja trenutačno trpi udarce zbog zabrinutosti oko visokih cijena benzina i carina, također pomaže.

Činjenica da Ford licencira temeljnu tehnologiju od tvrtke Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), svjetskog lidera u mrežnim baterijama, još je jedna velika prednost. To daje vjerodostojnost Fordovom zaokretu, s obzirom na probleme koje je tvrtka imala s električnim vozilima, i omogućuje joj relativno brz početak. To bi također trebalo pomoći i s financijske strane; čak i nakon plaćanja naknade za licencu, ovo bi u roku od nekoliko godina moglo postati poslovanje s EBIT-om (dobit prije kamata i poreza) od oko 600 milijuna dolara, prema procjenama Morgan Stanleyja.

Takve se projekcije oslanjaju na mnoštvo pretpostavki o prihvaćanju umjetne inteligencije i o toj složenoj, političkoj zvijeri poznatoj kao američka elektroenergetska mreža. Činjenica da automobilska tvrtka Henryja Forda odjednom ulazi na to tržište na velika vrata prije sugerira da će, kao i u svakom drugom "vrućem" segmentu, konkurencija izvršiti pritisak na marže ranije nego što se očekuje. Ipak, svaki pozitivan doprinos bit će dobrodošao s obzirom na to da se, prema konsenzusnim procjenama, predviđa da će odjel Model e gubiti u prosjeku oko četiri milijarde dolara godišnje na razini dobiti prije oporezivanja sve do 2028. godine.

Štoviše, postoje i strateške koristi. U izvjesnom smislu, Ford sada ide istim putem kao i Tesla, ali u suprotnom smjeru. Teslino energetsko poslovanje izraslo je iz njegovog EV poslovanja; tvrtka čak nije ni izdvajala energiju kao zasebnu stavku u izvješćima sve do kraja 2016. godine. Za Ford, međutim, energetsko poslovanje nudi način da zadrži otvorene vlastite EV opcije tijekom ovog turbulentnog razdoblja.

Te su mu opcije potrebne jer se, unatoč protekcionističkoj politici predsjednika Donalda Trumpa i mjerama koje idu u prilog velikim potrošačima benzina, elektrifikacija nastavlja širiti diljem svijeta, pri čemu poremećaji na tržištu nafte uzrokovani ratom s Iranom daju novi poticaj. Smanjenje troškova baterija ključno je kako bi električna vozila pobijedila u utrci pristupačnosti u usporedbi s motorima s unutarnjim izgaranjem, a kao što je Kina pokazala, povećanje kapaciteta proizvodnje baterija ključ je za postizanje tog cilja.

Postoji i dodatni potencijalni bonus. Tradicionalni američki proizvođači automobila mogli bi iskoristiti kinesko znanje i tehnologiju (know-how) kako bi uhvatili priključak u segmentu električnih vozila. Kopiranje kineskog modela kroz stvaranje kinesko-američkih zajedničkih ulaganja u SAD-u, pod kontrolom domaćih tvrtki, nudi jedan od načina, iako on izaziva politički otpor. Fordov ugovor o licenciranju s CATL-om, naravno, ne doseže tu razinu. No ako se pokaže da to funkcionira u velikim razmjerima i bez kontroverzi, to bi ipak moglo olakšati put prema širem krugu partnerstava u američkim tvornicama automobila.