Hoće li Europi ponestati ključne komponente za visokotehnološko oružje?

Kako Europa započinje povijesni proces ponovnog naoružavanja, njezine obrambene kompanije suočavaju se s nestašicom ključne komponente za visokotehnološko oružje - rijetkih minerala, koje brži američki konkurenti uspješno osiguravaju.

Unatoč jednogodišnjem primirju u trgovinskom ratu između SAD-a i Kine oko rijetkih minerala, Peking i dalje strogo kontrolira opskrbu i zabranjuje prodaju kompanijama koje proizvode oružje.

To je zalihe koje se već nalaze izvan Kine učinilo još vrjednijima. Prema nekim procjenama, europske zalihe rijetkih minerala mogle bi se početi prazniti već za nekoliko mjeseci, što potiče obrambene kompanije da brže i odlučnije osiguraju opskrbu. Dosad su američke kompanije u tome bile znatno uspješnije od europskih.

"Kad pogledamo koliko nam u prosjeku treba da europskom partneru prodamo tonu terbija, govorimo o tri do četiri tjedna; kod Amerikanaca to ide više prema tri do četiri dana", rekao je Tim Borgschulte, financijski direktor berlinskog trgovca kritičnim sirovinama Noble Elements.

Rijetki minerali ključni su za obrambene komponente poput naprednih senzora i preciznih motora koji se koriste u svemu – od fregata i borbenih zrakoplova do vojnih dronova. Proizvođači komponenti već osjećaju pritisak.

Oslabljene zalihe u Europi mogle bi već za nekoliko mjeseci početi utjecati na proizvodnju, kaže osoba upoznata sa situacijom u stanovitoj europskoj obrambenoj kompaniji.

Jan Giese, viši voditelj za elemente rijetkih minerala u frankfurtskom trgovcu metalima Tradium, kaže da američke obrambene kompanije koriste svoj položaj i financijsku snagu kako bi osigurale zalihe i gurnule ih što dalje uzvodno u opskrbnom lancu, sve do dobavljača komponenti.

To može značiti manju kontrolu nad transakcijama i prikrivanje dijelova opskrbnog lanca kao zaštitu od mogućih strožih ograničenja iz Kine. Istodobno osigurava da dobavljači komponenti imaju sve što im je potrebno.

Europske obrambene kompanije, s druge strane, pokušavaju kupovati rijetke minerale izravno, bez koordinacije s dobavljačima i uz malo državne potpore. Borgschulte kaže da njegovi obrambeni klijenti često i ne znaju koju količinu i kakvoću rijetkih minerala trebaju niti kada ih trebaju, što dovodi do kupnji u zadnji trenutak koje ne odgovaraju zahtjevima.

Kutija s uzorcima rijetkih minerala u skladištu rijetkih minerala i sirovina tvrtke Tradium, kojom upravlja Metlock, u Frankfurtu | Bloomberg

Američke kompanije kreativnije koriste znanje o opskrbnim lancima, kaže Giese. "Amerikanci imaju osjećaj hitnosti, financijsku snagu te ljude s ovlastima i stručnim znanjem koji donose odluke, a sve su to stvari koje Europi ozbiljno nedostaju", rekao je.

Osoba upoznata sa situacijom u stanovitoj njemačkoj obrambenoj kompaniji rekla je da su njihovi američki konkurenti na europskom tržištu znatno agresivniji. Američka brzina u pronalaženju i kupnji rijetkih minerala kompaniji je ostavila tek male količine dostupne po visokim cijenama, rekla je.

 

Kineski rijetki minerali prodani prije travnja 2025., kada su stupila na snagu izvozna ograničenja za obrambeni sektor, brzo su rasprodani. Zbog velikog prometa teško je točno procijeniti količine elemenata rijetkih minerala u optjecaju.

U EU-u nema ograničenja kamo se rijetki minerali smiju prodavati ili izvoziti, što omogućuje odljev na druge kontinente.

SAD je dao prioritet smanjenju ovisnosti o kineskoj opskrbi i kupio državni udio u MP Materialsu, koji upravlja jedinim američkim rudnikom rijetkih minerala u Kaliforniji. Američko ministarstvo obrane deset će godina plaćati zajamčene minimalne cijene za isporuke MP Materialsa, čime štiti kompaniju od iznenadnih tržišnih oscilacija.

Prostor pun kontejnera različitih rijetkih minerala u skladištu rijetkih minerala i sirovina tvrtke Tradium, kojom upravlja Metlock, u Frankfurtu | Bloomberg

 

EU je 2024. donio Zakon o kritičnim sirovinama, a ovog bi tjedna trebao objaviti pojedinosti nove inicijative RESourceEU. Oba su dokumenta namijenjena smanjenju ovisnosti o Kini razvojem domaćih opskrbnih lanaca i partnerstava za kritične minerale s državama izvan Unije. Njemačka razvojna banka KfW prije godinu dana osnovala je fond za sirovine vrijedan milijardu eura.

Armin Papperger, glavni izvršni direktor najveće njemačke tvrtke za proizvodnju oružja Rheinmetall, rekao je na konferencijskom pozivu početkom studenog da tvrtka provodi tjedne stres-testove za sirovine. Upozorio je da se njihov automobilski odjel suočava s većim izazovima nego veći obrambeni odjel, jer mu treba više rijetkih minerala.

"Trenutačno u skladištu imamo kritične materijale i komponente u vrijednosti od milijardi eura", rekao je Papperger.

Manje tvrtke takve si mjere često ne mogu priuštiti, a gomilanje rijetkih minerala nosi i rizik da kompanija ostane zaglavljena sa skupim viškovima.

Hans Christoph Atzpodien, predsjednik Udruženja njemačke sigurnosne i obrambene industrije, odbacio je tvrdnju da europske tvrtke nisu bile pripremljene na kineska ograničenja rijetkih minerala. Istaknuo je da je glavni izazov prerada, a ne samo rudarenje minerala, za stvaranje domaćih zaliha.

"Rijetke minerale nalazimo i u Europi, pa čak i u Njemačkoj. No u prošlosti smo bili zadovoljni time da preradu prepustimo Kini, što više nije održivo", rekao je Atzpodien u izjavi Udruženja.

Uzorak terbijeva oksida u skladištu rijetkih minerala i sirovina tvrtke Tradium, kojom upravlja Metlock, u Frankfurtu | Bloomberg

Prerada rijetkih minerala stvara opasne nusprodukte, što otežava dobivanje regulatornih odobrenja, a mnogim europskim državama nedostaje tehnologija za rafiniranje. U Francuskoj su neke tvrtke, kaže Borgschulte, čak vratile radnike iz mirovine kako bi obnovile institucionalno znanje.

Njemačka pregovara o mogućem dogovoru o podmorničarstvu s Kanadom, koji bi mogao uključivati njemačka ulaganja u rudarenje i tamošnju preradu. Prema procjenama vlade, Kanada ima više od 15,2 milijuna tona zaliha rijetkih minerala, jednu od najvećih na svijetu.

Europski saveznici trebali bi surađivati na smanjenju ovisnosti opskrbnih lanaca rijetkih minerala o Kini, kaže Thorsten Benner, suosnivač i direktor Instituta za globalnu javnu politiku u Berlinu.

"Načelo mora biti 'Što god je potrebno' – kao i tijekom krize eura", rekao je.