NASA se kritičnim probnim letom vraća na mjesec

Povratak NASA-e misijama na Mjesec slijedio je dug i krivudav put na Zemlji. Više uprava predložilo je ambiciozne programe ljudskih letova u svemir nakon završetka Apolla, a na kraju su redovno postale žrtve proračunskih problema. Artemis, iako je stekao potporu Kongresa za nastavak s radom, bio je opterećen vrlo javnim neuspjesima.

SLS se razvija gotovo cijelo desetljeće, usporen zbog bezbrojnih odgoda i prekoračenja troškova. Više od pet godina u zaostatku, trošak razvoja rakete skočio je s prvotnih sedam milijardi dolara na oko 23 milijarde dolara, prema procjeni Planetarnog društva. Višestruke revizije NASA-ina glavnog izvođača Boeinga kritizirale su tvrtku zbog upravljanja Space Launch Systemom i istaknule nedostatke u konstrukciji i testiranju kapsule.

NASA i Boeing uoči lansiranja ublažavaju očekivanja, ističući kako je Artemis I test novoga i vrlo složenog sustava.

"Nije bez rizika", rekao je Jim Free, NASA-in administrator za razvoj istraživačkih sustava, tijekom konferencije za novinare uoči lansiranja. "Analizirali smo rizik najbolje što smo mogli i ublažili smo ga najbolje što smo mogli."

Neki od tih rizika bili su očiti u subotu, kada je munja nekoliko puta osvijetlila tornjeve na lansirnoj rampi. NASA-ini dužnosnici pregledali su situaciju i rekli da je misija još uvijek na planu za ponedjeljak ujutro.

Artemis I programiran je kružiti oko mjeseca, krenuti u duboki svemir i potom se vratiti na Zemlju | NASA

"Iz perspektive kapsule sve izgleda dobro. Nismo morali raditi nikakvo bitno ponovno testiranje," rekao Jeff Spaulding, viši NASA-in direktor testiranja za Artemis I, u nedjelju. "Kad god vidimo stvari koje su dramatične poput munje, svi moramo obratiti puno pozornosti na to, kao što i jesmo."

Čak ni uspješan probni let možda neće biti dovoljan za zadovoljiti brojne SLS-ove kritičare koji se žale na visoku cijenu i neučinkovitost rakete. SpaceX-ova planirana letjelica Starship za duboki svemir mogla bi se pokazati još moćnijom od SLS-a, kao i jeftinijom za razvoj i lansiranje kada postane operativna. Osim toga, Starship je dizajniran da se u potpunosti može ponovno koristiti, za razliku od SLS-a koji će se nakon svakog lansiranja potrošiti.

No Starship tek treba otići u orbitu i mogle bi proći godine prije nego što kapsula bude spremna ljude voziti u duboki svemir. Osim toga, NASA je također sklopila ugovor sa SpaceX-om za razvoj Starshipa kao ljudskog sustava za slijetanje na Mjesec kao dijela Artemisa. Dakle, i SLS i Starship mogu se smatrati međusobnim konkurentima, ali zapravo će raditi zajedno kako bi omogućili povratak NASA-inih astronauta na Mjesec.

SLS je s lansirne rampe LC-39B trebao poletjeti u 8:33 ujutro po floridskom vremenu, noseći sa sobom kapsulu Orion.No, lansiranje je otkazano. Da je uspjelo, za nešto manje od dva sata nakon lansiranja, gornji dio SLS-a bi se trebao uključiti i poslati Orion na kurs prema Mjesecu. Šest dana nakon lansiranja, Orion bi trebao doći na 60 milja od mjesečeve površine, koristeći gravitaciju Mjeseca za ulazak u izduženu orbitu.

U subotu ujutro dobiveno je zeleno svjetlo za lansiranje. "U ovom trenutku, mi kao tim za lansiranje ne radimo na bilo kakvim značajnim problemima, pa sam sretan što to mogu izvijestiti i sve se odvija po planu", rekao je Charlie Blackwell-Thompson, NASA-in direktor lansiranja, na konferenciji za novinare.

Orionov trener u svemirskom centru Johnson u Houstonu u Texasu | Mark Felix/AFP/Getty Images

Cilj je pokazati da se kapsula Orion sigurno može lansirati i vratiti na Zemlju prije nego što to pokušaju s ljudskom posadom. Ova svemirska letjelica otići će dalje od Zemlje nego što je ikada otišla bilo koja letjelica napravljena za prijevoz ljudi. Nakon što otprilike dva tjedna provede u mjesečevoj orbiti, Orion će se 10. listopada vratiti na Zemlju i spustiti padobranima u Tihi ocean negdje oko San Diega. NASA-ini službenici procjenjuju kako je rizik od gubitka vozila jedan naprema 125.

Iako neće biti ljudi u letjelici, lutka – nazvana Zapovjednik Moonikin Campos u čast legendarnog NASA-ina inženjera koji je pomogao Apollo 13 vratiti sigurno na Zemlju – bit će u letjelici i sjediti na zapovjednikovu sjedištu. Razni senzori na sjedalu i svemirskom odijelu prikupljat će podatke o vibracijama, ubrzanju i zračenju tijekom misije. Uz to, bit će još i dodatne dvije lutke, opremljene tisućama senzora za snimanje kako bi se dobilo još više detalja.

Glavni cilj ove misije bez posade je testirati toplinski štit rakete koji će astronaute štititi nakon ponovnog ulaska u atmosferu, rekao je u subotu za Bloomberg NASA-in administrator Bill Nelson. "I koliko je kritično? Ne stavljate ljude na vrh dok ne mislite da je sigurno. Dakle, to je kritičan test", rekao je.

Dodatno, paket pod nazivom Callisto, nazvan po nimfi Kalisti, Artemidinoj družici iz grčke mitologije, letjet će unutar Oriona. Callisto sadrži i Amazon Alexu i zaslon osjetljiv na dodir sa Ciscovim softverom Webex. Taj, kako ga zovu, korisni teret namijenjen je testiranju pametnih alata koje bi budući astronauti na Orionu mogli koristiti za videokomunikaciju s  Kontrolom misije i preko njega dobivati informacije o tome gdje se u svemiru nalaze.

U ovoj misiji postoji mnogo testnih ciljeva koje se NASA nada postići. Ali Artemis I mogao bi se pokazati kao ključni trenutak za NASA-u.

"NASA mora pokazati da sustav radi", rekao je Casey Dreier, viši savjetnik za politiku Planetarnog društva. "To je temeljni rizik ovog programa."