Startup prikupio 450 milijuna dolara za komercijalizaciju jedine dokazane fuzijske tehnologije

Startup za fuzijsku energiju Inertia Enterprises prikupio je 450 milijuna dolara kako bi započeo razvoj elektrane koja se temelji na izgradnji najsnažnijih lasera na svijetu.

Rundu financiranja serije A predvodio je fond Bessemer Venture Partners, uz sudjelovanje Threshold Venturesa, Long Journey Venturesa i GV-a, ranije poznatog kao Google Ventures. Tvrtka sa sjedištem u Livermoreu u Kaliforniji očekuje da će 2030. godine započeti gradnju komercijalne elektrane. U planu je i izgradnja posebnog pogona za proizvodnju lasera, kao i proizvodne linije koja će isporučivati milijune sićušnih peleta izrađenih od posebnih materijala, koje namjeravaju "gađati" laserima kako bi potaknuli fuzijske reakcije.

Iznos ulaganja pokazuje koliko interes za fuziju raste. Riječ je o tehnologiji koja obećava obilje čiste energije, ali istodobno nosi iznimno zahtjevne inženjerske i fizikalne izazove. Prema izvješću Udruženja fuzijske industrije objavljenom u srpnju, sektor je do sredine prošle godine privukao više od 9,7 milijardi dolara ulaganja.

Veliki poslovi nastavili su se i nakon toga, a najviše se ističe runda od 863 milijuna dolara koju je u kolovozu objavila tvrtka Commonwealth Fusion Systems. Deseci kompanija razvijaju ovu tehnologiju, koja pokušava oponašati uvjete u središtu zvijezda, no zasad nijedna nije pokazala komercijalno održiv sustav.

Postoje dva glavna pristupa razvoju fuzijskih elektrana. Commonwealth Fusion Systems među vodećima je u razvoju tehnologije koja pomoću snažnih magneta kontrolira iznimno zagrijanu plazmu. Inertia se odlučila za drugačiji put, oslanjajući se na snažne lasere kako bi potaknula fuzijske reakcije. Taj je pristup prvi put potvrđen 2022. godine, u znanstvenom iskoraku ostvarenome u Nacionalnom laboratoriju Lawrence Livermore.

U tom je testu korišten najveći laser na svijetu, kojim je pogođena kapsula veličine zrna papra. Time je potaknuta fuzijska reakcija dvaju izotopa vodika, pri čemu je oslobođeno više energije nego što je bilo potrebno da se reakcija pokrene. Inertia sada razvija novi laser za koji je glavni izvršni direktor Jeff Lawson rekao da će biti milijun puta snažniji. Među osnivačima tvrtke je i Annie Kritcher, glavna dizajnerica fuzijskih eksperimenata u Lawrence Livermoreu. Inertia planira koristiti tisuću lasera koji bi u budućoj komercijalnoj elektrani pucali deset puta u sekundi.

Većina vodećih fuzijskih tvrtki zasad se drži magnetskog pristupa, ali nijedna još nije demonstrirala reakciju koja daje više energije nego što je uloženo u njezino pokretanje, što se smatra najvažnijim kriterijem uspjeha u industriji. Upravo zato Inertijin pristup, kao i znanje koje tvrtka ima unutar vlastitog tima, predstavljaju važnu prednost, smatra partner u Bessemer Venturesu Byron Deeter.

"Većina znanstvenih rizika sada je značajno smanjena", rekao je. "Ne u potpunosti uklonjena, ali doista znatno smanjena."