Konačno zbogom djetinjstvu - Korporacije već godinama polako ubijaju Cartoon Network

Legendarna tvornica crtića nekoć je neumorno stvarala hitove, talente i profite, no nakon što se David Zaslav povukao iz programa za djecu, budućnost kanala došla je pod upitnik.

Jedne večeri u kolovozu, skupina animatora koračala je ulicama Burbanka u Kaliforniji, odjevena u crno, kao nekakav tim iz Nemoguće misije. U oko 10 navečer, stigli su na svoje odredište: napušteni ured koji se nalazio neugodno blizu policijske postaje. Desetljećima je u toj zgradi bio živahni studio Cartoon Networka, postaje koja je, baš kao i većina kablovskih kanala, vidjela i bolje dane. Donedavno su baš ovdje mladi animatori sanjarili o tome da će baš njihove kreacije vidjeti svjetlo dana. Sada je ured prazan i mračan, samo još jedan podsjetnik na rezove koji su poharali Warner Bros., matičnu kompaniju Cartoon Networka.

Na pločniku ispred zgrade, animatori su ubrzano postavili generator, projektor i laptop sa softverom za neprekidno puštanje videa i stisnuli play. Nekoliko narednih minuta na fasadi zgrade izmjenjivale su se animirane slike: velika ruka gumicom na olovci je s vrha zgrade izbrisala natpis "Cartoon Network", a potom i pokušala izbrisati obližnjeg zaposlenika, koji bježi na sigurno. Nakon kratkog lova, skupina kolega zajedničkim snagama odgurnu prijeteću ruku. Film završava nimalo suptilnom porukom: "Dragi studiji: nemojte izbrisati poslove u animaciji!"

Bloomberg

Skupina je video podijelila i na internetu, a bila je to još jedna u nizu objava u kojima se kritizira stanje u američkoj industriji animacije: u njoj su strahovi od nezaposlenosti visoki, nove produkcije rijetke, outsourcing izvan kontrole, a tjeskoba izazvana umjetnom inteligencijom sve snažnija. Među online komentatorima bijes je uglavnom bio usmjeren na Davida Zaslava, izvršnog direktora u Warner Bros. Discoveryju. Upravo je on česta meta prigovora u Hollywoodu sve otkad je 2022. godine predvodio kontroverzno spajanje tvrtki WarnerMedia i Discovery. Discovery je bio ponajviše poznat po jeftinim reality-TV i kriminalističkim programima i nimalo poznat po animaciji.

Pod Zaslavljevom palicom, ogromni rezovi uzdrmali su animacijske odjele u kompaniji. Uza zatvaranje starih studija Cartoon Networka, Warner Bros. odustao je i od prikazivanja gotovo dovršenih animiranih filmova u kinima. Među njima je bio i Fixed slavnog autora Genndyja Tartakovskog (koji je u međuvremenu otkupio Netflix). Tvrtka je povukla i samostalnu streaming uslugu animiranih filmova Boomeranga, zatvorila podružnicu Roster Teeth gdje se proizvodilo nekoliko popularnih animiranih web serijala i sa streaming platforme Max povukla brojne animirane filmove, klasike poput Looney Tunesa i sadržaj s Cartoon Networka. Negdje usred svih tih promjena, na X-u se raširio hashtag #RIPCartoonNetwork, dok su ljubitelji animacije na YouTubeu dijelili hashtag #FireDavidZaslav (otpustite Davida Zaslava). "Došao je Discovery i sve je otišlo nizbrdo", kaže Robert Alvarez, umirovljeni animator koji je radio na popularnim serijama na Cartoon Networku od sredine 1990-ih do 2023. godine.

Bloomberg

U kolovozu je Warner Bros. najavio kako će vrijednost svojih tradicionalnih TV kanala umanjiti za ukupno 9,1 milijardu dolara. Među kanalima su bili i Discovery Channel, Cartoon Network, Food Network, TBS i TNT: Warner Bros. ne objavljuje pojedine financijske performanske svakog kanala zasebno, ali padu su sigurno doprinijeli i problemi Cartoon Networka. Procjene S&P Global Market Intelligencea pokazuju kako su godišnji prihodi od oglašavanja Cartoon Networka i Adult Swima (spinoff animacijskog brenda za odrasle) pali s 668,3 milijuna dolara 2014. do samo 133,7 milijuna dolara prošle godine.

Ni održivost brenda Cartoon Network u streamingu ne djeluje pretjerano obećavajuće. Prije nekoliko godina su direktori kompanije reklamirali Max kao prirodan iskorak u evoluciji Cartoon Networka. Međutim, otkad se pojavio prije pet godina, Max se suočio s ozbiljnom konkurencijom s YouTubea, kao i nizom neuspjeha, zbog čega nije postao prva destinacija za mlade gledatelje. Podaci PreciseTV-a pokazuju kako je samo 13 posto gledatelja u dobi od 10 do 12 godina gledalo programe na Maxu. Njih 32 posto gledalo je programe na platformi Hulu, 57 posto na Disney±u, a čak 72 posto na Netflixu. Među publikom predškolske dobi, brojke za Max još su i gore. Kompanija je nedavno odlučila kako sadržaj za djecu više nije ključan dio strategije za Max, što je dodatno pogoršalo izglede za Cartoon Network.

Bloomberg

Problemi Cartoon Networka gomilaju se baš u razdoblju kada je animacija, kako se čini, popularnija no ikad. Animirani filmovi kao što su Čovpas (Dog Man), Izvrnuto obrnuto 2 (Inside Out 2) ili Super Mario Bros. Film (Super Mario Bros. Movie) nižu uspjehe na kinoblagajnama. Bluey, australska crtana serija za koju su direktori Cartoon Networka bezuspješno pokušali kupiti licencu, za Disney+ je veliki hit, a Peppa Pig i CoComelon redovito privlače mnoge mališane na Netflix. Projekcije kažu kako će globalno anime tržište narasti s 34,2 milijarde dolara u 2024. na čak 60,1 milijardu dolara 2030. godine, pokazuju podaci tvrtke Jefferies Financial Group. Mnogi obožavatelji crtanih filmova i serijala upravo zato se nadaju kako postoji mjesto pod suncem i za Cartoon Network.

Vanessa Brookman, direktorica u Warner Bros. iz Londona koja upravlja brendom u inozemstvu, kaže kako kanal ima snažnu, rastuću prisutnost izvan SAD-a i kako kompanija pojačava investicije u sadržaj za stariju publiku koja je više u skladu s trenutnom strategijom Maxa. Bijes koji se proširio po internetu zbog rezova u Cartoon Networku Brookman pripisuje nostalgiji za vremenom kada je taj kanal proizvodio animirani sadržaj koji se mogao mjeriti s najutjecajnijim kućama u Japanu. Kaže kako je optimistična po pitanju trenutnog smjera kompanije. "Možda situacija nije onakva kakvom je obožavatelji pamte", kaže. "No nismo mrtvi."

Bloomberg

Desetak godina nakon što je Ted Turner osnovao CNN, pala mu je na pamet ideja o novom kanalu koji bi crtane filmove i serije emitirao po cijele dane, a ne samo subotom ujutro ili nakon škole. Tako je Turner 1991. godine kupio Hanna-Barbera Productions, tvrtku koja je između ostalog proizvodila legendarne serijale Scooby-Doo, Medvjed Yogi (Yogi Bear), Obitelj Kremenko (The Flinstones), Obitelj Jetson (The Jetsons) i Štrumpfove (The Smurfs). Godinu dana kasnije osnovao je Cartoon Network koji je u početku bio dostupan u oko dva milijuna američkih kućanstava. 

Kompliciran zadatak odlučivanja koje od tisuća i tisuća epizoda treba emitirati svakog dana pao je u ruke velikom konzumentu popularne kulture Mikeu Lazzou. Njega u uredima Cartoon Networka u Atlanti niste mogli ne zamijetiti. Imao je plavu kosu duljine do ramena, vragolasti sjaj u očima i neobičan ukus za modu, zbog čega je više nalikovao na pop-zvijezdu novog vala nego na menadžera u nekoj korporaciji. Dok su petljali po rasporedu  za program, Lazzo i njegov mali tim istovremeno su proučavali konkurenciju. Početkom devedesetih, kritičari su navelike hvalili Nickelodeon i dva hita na tom kanalu, Rugrats i The Ren & Stimpy Show. Lazzov tim zaključio je kako bi i Cartoon Network trebao početi proizvoditi svoj sadržaj, a ne samo beskrajno reprizirati sadržaj Hanna-Barbere. "Otišli smo do Teda i rekli mu da nam odobri novac za originalnu produkciju", prisjeća se Lazzo. "Izbacio nas je iz ureda." 

Bloomberg

Treba naglasiti kako Lazzov tim u takvim pothvatima nije imao baš nikakvo iskustvo. Trebala im je pametna ideja i kakav-takav dokaz da su sposobni proizvoditi sadržaj. U to vrijeme, industrija zabave bila je opsjednuta dramom koja se odvijala u late-night segmentu. Johnny Carson otišao je iz The Tonight Showa 1992. i pokrenuo žestoku bitku za nasljednika, a istog ljeta je HBO počeo emitirati Larry Sanders Show, parodiju late-night formata koja je uspješno vukla inspiraciju iz stvarne drame. Kritičari su se u format zaljubili, kao i sam Lazzo.

Tim u Cartoon Networku želio je napraviti nešto slično. Uz nikakav budžet sklepali su pilot za parodiju talk-showa koji vodi lik imena Space Ghost, intergalaktički borac protiv zločina koji iz šaka ispaljuje lasere, a već se pojavljivao u serijama kuće Hanna-Barbera u 60-im godinama prošlog stoljeća. Kombiniranjem isječaka sa starim crtanim junakom i snimki modernih, stvarnih TV zvijezda poput komičara Carrot Topa ili Billa Nyea, uspjeli su imitirati dobro poznati ritam holivudskog talk-showa. Turnera je taj bizarni proizvod impresionirao, pa je odobrio Space Ghost Coast to Coast i pristao financirati još serijala.

Godinama su se američki crtići koprcali u mediokritetu. Tijekom 80-ih godina prošlog stoljeća kanalima su vladali serijali inspirirani igračkama poput Transformera ili G.I. Joea. Tim u Cartoon Networku smatrao je kako serijali nastali na igračkama za djecu nisu dovoljno kreativni i zaključili kako je vrijeme da se vrate pristupu kojemu su u centru kreatori.

Bloomberg

Tako je 1994. Cartoon Network objavio kako će u suradnji s kućom Hanna-Barbera sponzorirati novi program kratkih formata. Nakon otvorenog poziva odabrat će čak 48 crtića u trajanju od šest do sedam minuta koji će se prikazivati na kanalu, a najbolji od njih postat će serijali. Nije trebalo dugo da ta inicijativa donese pravi val popularnih i dugotrajnih serija koje su se svidjele djeci školske dobi, ali i mlađim odraslima. Među njima su bili Dexter, Johnny Bravo i Powerpuff Girls.

Kako je Cartoon Network rastao, zaposlenici su se udomaćili u uredima Turnerovog centra u Atlanti. Tamo su Lazzo i njegov tim dobili reputaciju ekscentrika na kampusu. Svake godine obilježavali su Dan Velme u čast štreberice iz Scooby-Dooa, a 1. travnja priređivali bi psine svojim gledateljima. Kada bi išli na sajmove animacije, vratili bi se odjeveni u kostime čudovišta i tako paradirali uredima.

S vremenom je taj zaigrani duh Lazzovih zaposlenika postao definicija brenda Cartoon Networka, a čitave vojske obožavatelja oduševljeno su konzumirale sve što bi proizveli. Cartoon Network je ubrzo postao jedan od 10 najgledanijih kanala na kablovskoj televiziji. Iako nikada nisu proizveli hit koji bi bio u rangu sa Nickelodeonovim Spužvom Bobom (SpongeBob), imali su kultne klasike kao što su Samurai Jack, Adventure Time, Courage the Cowardly Dog i Steven Universe. Te serije privukle su mnoštvo obožavatelja koji su s vremenom počeli istraživati i drugu ponudu kanala. "Crtiće primarno gledaju djeca, ali gledaju ih i odrasli," rekao je jednom Turner. "Ako uzmete prosječnu večer, više odraslih gleda Cartoon Network nego CNN."

Bloomberg

Kada je kablovsku industriju preplavio val konsolidacija 1996. godine, Turner je svoju kompaniju prodao konglomeratu Time Warner, već iskusnom u biznisu crtanih filmova; Warner Bros. Animation bio je jedan od legendarnih studija u Hollywoodu. Tijekom procesa spajanja, Time Warner najavio je kako će zatvoriti studije Hanna-Barbere u Los Angelesu, gdje se proizvodilo nekoliko originalnih serija Cartoon Networka, i sve preseliti pod isti krov. Autori su prema tome trebali raditi zajedno sa svojim korporativnim kolegama.

Odmah je došlo do sukoba. Warner Bros. Animation uglavnom se fokusirao na raskošne nove verzije svojih najpoznatijih likova prilagođenih novim generacijama, dok je Cartoon Network uglavnom želio raditi na stvaranju novih svijetova na mizernom budžetu. Neki skeptici u Time Warneru nisu bili oduševljeni pristupom Cartoon Networka. Zašto jednostavno ne proizvoditi serije temeljene na intelektualnom vlasništvu koje će djeca sigurno voljeti? "Sjećam se velikih svađa 1990-ih s ljudima iz prodaje oglasa koji su željeli emitirati sadržaj temeljen na igračkama", kaže Lazzo. "Uspjeli smo to spriječiti i fokusirati se na naše originalne proizvode."

Do 2000. godine direktori Cartoon Networka mogli su otvoriti vlastiti studio u Burbanku. Kako bi stvorili bolju atmosferu, direktori su crtačima dijelili sprejeve s bojom. Uskoro se po glavnom stubištu studija počeo širiti mozaik šarenih crtarija. Cartoon Network je preferirao pristup kojemu su u centru bili kreatori. "Umjetnici su imali puno kontrole jer smo vjerovali da će znati što treba napraviti", kaže Linda Simensky, kreativna direktorica koja je u Cartoon Network prešla iz Nickelodeona u ranim danima, a danas predaje povijest animacije na Sveučilištu u Pennsylvaniji.

U to vrijeme su oko trećine publike kanala činili odrasli, a ne djeca, što je oblikovalo i njihovu strategiju kreiranja programa. Nickelodeon se uglavnom fokusirao na osnovnoškolce, dok je Cartoon Network radio na nešto kompleksnijim pričama koje su izlazile izvan okvira, a privlačile su nešto širu publiku, od mlađih tinejdžera do sveučilišnih studenata. "Ako je Disney bio onaj klinac u razredu koji sjedi naprijed i stalno diže ruku", kaže Simensky, "Nickelodeon je sjedio u sredini i bacao šale, a Cartoon Network bio je onaj skroz otraga koji je gađao drugu djecu papirićima."

Gotovo preko noći studio se pretvorio u pravi magnet za mlade animatore koji bi dolazili ravno s fakulteta, podivljale mašte. Plaća nije bila nešto, kažu bivši zaposlenici studija, no takve prilike za kreativni napredak nisu se mogle pronaći nigdje drugdje. Novi crtači započinjali bi kao pripravnici, a vrlo brzo bi se mogli prometnuti u voditelje projekata. Svi su bili pozvani iznositi ideje za serije, a većina prihvaćenih ideja dolazila bi uglavnom od najmlađih članova tima.

Istovremeno, mreža koja je emitirala animirani sadržaj 24 sata dnevno suočavala se s vječnim poslovnim izazovom. Većina oglašivača nije željela kupovati oglasno vrijeme noću, kada su djeca spavala. Zato je 2001. godine Cartoon Network najavio da će dio noćnog programa pretvoriti u novi blok, koji će počinjati u 22 sata, dva puta tjedno, a bit će usmjeren prema odrasloj publici. Nazvali su ga Adult Swim.

Adult Swim prikazivao je šašavi miks subverzivnih originala i reprize satiričnih animiranih programa s drugih kanala, uključujući Futuramu i Family Guy, koji su originalno emitirani na Foxu. Od početka je to bila pobjednička formula koja je, kako su ubrzo mogli posvjedočiti mnogi studenti, bila savršeno usklađena s druženjima u studentskim domovima. Oglašivačima je svanulo.

U bivšoj tvornici tepiha u Atlanti, preko puta autoceste od Turnerova originalnog kampusa, Adult Swim je izgradio drugi studio, nazvan Williams Street, koji je proizvodio duhovite marketinške promotivne spotove i nove, bizarne serijale. Do 2010-ih, kažu ljudi upoznati s financijama tvrtke koji su tražili ostati anonimni zbog rasprave o povjerljivim informacijama, ta dvosmjerna mreža redovito je generirala oko milijardu dolara godišnje od prodaje i otprilike 500 milijuna dolara profita. Gledajući unazad, bivši izvršni direktori kažu da je ključ uspjeha, od značajnih profita Cartoon Networka do njegove velike hrpe Emmyja, bila njihova neovisnost. Da im Warner Bros. Animation nije dao toliko slobode, kažu, ništa od toga ne bi bilo moguće.

Bloomberg

David Zaslav upravo je započinjao s podizanjem svog novog medijskog carstva. Bio je kraj travnja 2022. godine, a nekoliko tjedana ranije telekomunikacijski div AT&T okončao je svoju turbulentnu i kratkotrajnu avanturu u Hollywoodu time što je izdvojio roditeljsku tvrtku Cartoon Networka WarnerMedia i spojio je s Discoveryjem. Zaslav se investitorima tijekom kvartalnog poziva o zaradama prvi put obratio kao novi CEO i pohvalio poznate zabavljače i resurse tvrtke, spominjući redom Opru Winfrey, Harryja Pottera, Teda Lassa, Batmana, Game of Thrones, Chipa i Joannu Gaines, Euphoriju, The Gilded Age, 90 Day Fiancé, Olimpijske igre, Food Network, The Big Bang Theory, Looney Tunes i CNN, koji je opisao "pravim reputacijskim resursom" i spomenuo ga čak 17 puta. Nijednom nije spomenuo Cartoon Network ili Adult Swim.

Godine pod AT&T-om uvelike su umanjile sjaj Cartoon Networka. Uoči lansiranja HBO Maxa 2020. godine, AT&T je obećao izgraditi streaming servis koji bi mogao konkurirati Netflixu, djelomično ga napunivši originalnim programima, uključujući serije za djecu. U početku su zaposlenici Cartoon Networka pretpostavljali da će njihovo upravljačko tijelo biti zaduženo za vođenje tog projekta. No umjesto toga, većinom su bili marginalizirani. Kako bi privukli pozornost na novu aplikaciju, izvršni direktori HBO Maxa tražili su na širem tržištu dječje serije temeljene na konvencionalnim, gotovo neupitnim IP-ovima. Među ostalim rasipanjima novca, nabavili su skupi paket streaming prava za Sesame Street i najnoviju verziju dugog niza rebootiranih Looney Tunes serija iz Warner Bros. Animationa. Također su naručili novi talk-show s Elmom.

Istovremeno, Cartoon Network Studios, vješt u proizvodnji niskobudžetnih originalnih programa za djecu, uglavnom je stajao na mjestu. Iza kulisa, AT&T je počeo planirati reorganizaciju koja će u narednim mjesecima ponovno spojiti Cartoon Network Studios s Warner Bros. Animation, u biti obnavljajući nepopularnu ideju koja je desetljećima ranije bila teško probavljiva. Osjećajući se zapostavljenima, nekoliko članova tima napustilo je priču. Među njima je bio i Lazzo, koji je otišao u mirovinu.

Kada je AT&T konačno lansirao HBO Max u proljeće 2020., broj prijava bio je slab. "Cijena je visoka, a uzbuđenja nema", rekao je industrijski analitičar Michael Nathanson nekoliko dana nakon izlaska aplikacije, napominjući da su njegova djeca prema njoj bila potpuno ravnodušna. Kako je moguće da tvrtka s trima slavnim animacijskim studijima i jednom od najvećih kolekcija crtanih filmova na svijetu nije uspjela privući interes mladih gledatelja? "Nitko mi jučer nije došao s riječima: 'Tata, moramo odmah nabaviti HBO Max.'"

Zaslav, sada suočen s rastućim troškovima svoje nove tvrtke i nestalim novčanim tijekovima, proveo je plan rezanja troškova od nekoliko milijardi dolara, koji je zahvatio svaki dio poslovanja Warner Bros. To je posebno iznerviralo kreativce, uključujući crtače koji su osjećali da su još ranjiviji nego njihovi kolege u igranim filmovima. Kada su rezovi pogodili Turner Classic Movies, primjerice, Steven Spielberg i Martin Scorsese održali su sastanak na Zoomu sa Zaslavom i na kraju izborili neke ustupke za omiljeni kanal s klasičnim filmovima. No tko će priskočiti u pomoć Cartoon Networku?

Zvijezde animacije nisu bili slavni glumci ili uvjerljivi redatelji; bili su to izmišljeni likovi, uglavnom hrpa antropomorfnih životinja i nespretnih neobičnih likova s nejasnim funkcijama. Samuraj Jack i Gumball nisu mogli baš doći do šefove vile i uz koktele ga uvjeriti da zadrži budžet pa usput potpisati par autograma za nećake. Izvjesno je bilo da će crtači izvisiti.

Godine 2023., Warner Bros. objavio je da će zatvoriti Cartoon Network Studios u Burbanku i preseliti preostale zaposlenike u "Iceberg", tvrtkine blistave urede nekoliko kilometara dalje. I ono malo što je preostalo od neovisnosti mreže sada je bilo mrtvo. Radnici su došli, prebojili omiljeni mural grafita na zidovima stepenica i maknuli logo Cartoon Networka s fasade zgrade. Van Partible, kreator Johnnyja Brava, vratio se kako bi posljednji put bacio pogled na zgradu. "Bilo je stvarno tužno", kaže.

Prošle jeseni, Cartoon Network je počeo emitirati Barney's World, slatku reformulaciju nekadašnje emisije PBS-a, s mekanim ljubičastim dinosaurom u glavnoj ulozi. U desetljeću i pol otkad je originalna serija prestala s emitiranjem, proizvođač igračaka Mattel otkupio je intelektualno vlasništvo nad Barneyem i smislio plan za njegov povratak, u korist mališana i dioničara. "To je točno ono čemu su se ljudi u Cartoon Networku nekada rugali", kaže Simensky.

No u trenutnom medijskom okruženju, rasplesani dinosaur važan je faktor za kanal u SAD-u i vani, kaže Vanessa Brookman, izvršna direktorica Warnera u Londonu. U nekim regijama, poput Latinske Amerike, gdje pad kablovskih pretplata još nije uništio publiku kablovskih i broadcast kanala kao u SAD-u, djeca još uvijek puno vremena provode pred televizorom, kaže. Uz Barneya, tvrtka također radi i na rebootu The Powerpuff Girls i snima spin-offove Adventure Timea i Regular Showa. Glasnogovornik tvrtke izjavio je kako će ove godine na Cartoon Networku biti premijerno prikazana sedma sezona The Amazing World of Gumballa, kao i nove epizode Total Drama Island: Reboota i We Baby Bearsa, oba temeljena na prethodnim serijalima Cartoon Networka.

Brookman osporava u zajednici široko prihvaćenu pretpostavku da je Cartoon Network uglavnom odustao od originala. U travnju je počeo emitirati seriju Iyanu o tinejdžerici s čarobnim moćima. No u trenutnom okruženju, kaže Brookman, rebooti prošlih hitova imaju poslovnog smisla. Lakše ih je promovirati među globalnom publikom, a roditelji žele vlastitoj djeci predstaviti staru generaciju likova iz Cartoon Networka. "Najlakši način je da to radimo s našim stvarno voljenim likovima", kaže Brookman. Govoreći o budućnosti kanala, umirovljeni animator Robert Alvarez kaže: "Scooby-Doo je vampir. Ne možeš ga ubiti."

Istovremeno, Warner Bros. nastavlja iznajmljivati dijelove svojeg slavnog inventara i tako otplaćivati dugove. Većina starijih serija Cartoon Networka u procesu je povučena s Maxa, bilo u potpunosti kako bi se uštedio novac na troškovima održavanja, bilo u obliku licenciranja drugim streaming servisima poput Hulua. 

Nedostatak sadržaja odraz je nedavne promjene strategije. U prosincu, kada je Warner Bros. najavio kako više neće plaćati ekskluzivne nove epizode Sesame Streeta za Max, priznali su da primarne publike, djece, nema. "Na temelju upotrebe i povratnih informacija potrošača, morali smo fokus prebaciti na priče za odrasle i obitelji", rekao je tada glasnogovornik platforme. Većina materijala za djecu već je u tom trenutku bila uklonjena s platforme. "Išli su sa sigurnim smećem, a to je, očito, bio promašaj", kaže Alvarez. 

Ako još uvijek ima neke nade za obožavatelje Cartoon Networka, ta nada živi na drugoj obali, u Atlanti, gdje se nalazi tim Adult Swima. U U veljači je Michael Ouweleen, predsjednik Cartoon Networka i čelnik Adult Swima, šetao hodnicima studija. Ako ne gledate izbliza, situacija je podsjećala na slavne dane Cartoon Networka. Prošao je pored skupine mladih pripravnika i ušetao u sobu bez prozora gdje su zaposlenici pripremali psinu za 1. travnja. 

Ouweleen je pomogao osnovati Adult Swim više od 20 godina ranije, a radio je i u gotovo svakom dijelu kreiranja animiranih serija i kaže kako je njegova misija ostala ista: pronaći talentirane umjetnike s jedinstvenim perspektivama i pomoći im da ostvare svoju viziju. Naglašava kako još uvijek rade na programu kratkih filmova kojima bruse nove talente. U trenutnoj verziji, umjetnici mogu dobiti između šest i osam tisuća dolara za kratke snimke, a njih 50 se svake godine prikazuje na YouTube kanalu Adult Swima. 

Gledatelji kablovskih kanala uglavnom su starije dobi, pa Warner Bros. velike dijelove svakodnevnog programa Cartoon Networka predaje Adult Swimu čija budućnost trenutno djeluje svjetlije. 

Zasad je sudbina mreže vezana za probleme Warnera, koji je izgubio više od 60 posto svoje tržišne vrijednosti otkad je na čelo došao Zaslav. Ranije ove godine, kompanija je dovršila proces reorganizacije koja u suštini odvojila starije kablovske kanale, uključujući Cartoon Network i Adult Swim, od ostatka imovine tvrtke. Početkom svibnja je Warner Bros. objavio kako je u prva tri mjeseca godine dodao još 5,3 milijuna korisnika streaminga, kao i da je prilagođeni profit od streaminga porastao na 339 milijuna dolara. Nakon toga je reporter CNBC-a u programu uživo špekulirao da će Warner Bros. "gotovo sigurno" izdvojiti svoj novi odjel kablovskih kanala, nakon čega je cijena dionica tvrtke porasla za gotovo 8,6 posto.

Nakon što je značajno smanjio dug tvrtke u posljednje tri godine, Zaslav je u odličnoj poziciji da poveća ulaganje tvrtke u originalnu animaciju, ako to želi. Dosad je šutio o svojim planovima za Cartoon Network i Adult Swim. Iako budućnost animiranih dječjih programa za TV u Warneru izgleda neizvjesno, tvrtka i dalje ulaže stotine milijuna dolara u dugometražne animirane filmove za djecu, koji uglavnom dobro prolaze na kinoblagajnama. Warner Bros. Pictures Animation ima nekoliko velikih animiranih filmova planiranih za kinodistribuciju u narednim godinama, od reboota The Cat in the Hat do glazbene komedije Bad Fairies.

Ouweleen se ne boji za budućnost animacije u Warneru i šire. Cijela povijest crtanih filmova, ističe, bila je obilježena gotovo neprekidnim tehnološkim promjenama. "Animacija je nevjerojatno prilagodljiva na drugačiju ekonomsku stvarnost ili različite navike konzumiranja", kaže. Ipak, Adult Swim će se morati nastaviti nositi s istim padom gledanosti koji pogađa čitavu kablovsku televiziju. Prema analizi Nielsenovih podataka koju je objavio Variety, 2014. godine je Adult Swim imao prosječno 1,3 milijuna gledatelja u prime timeu. Do prošle godine, ta je brojka pala na 210 tisuća.

Srećom, emisije Adult Swima danas lako koegzistiraju s prestižnim dramama HBO-a, komedijama i indie filmovima koji su uglavnom definirali osnovnu ponudu Maxa. U veljači je Adult Swim počeo emitirati Common Side Effects, komičnu seriju o znanstveniku amateru koji otkriva čarobne gljive u planinama Perua, a koje mogu izliječiti gotovo svaku ljudsku bolest, dok ga proganjaju zli predstavnici farmaceutske industrije. Ta krvava, paranoična serija izgleda savršeno dizajnirana za trenutni kontekst "Make America Healthy Again".

Nakon premijere, Common Side Effects redovito se pojavljivao u 10 najpopularnijih serija na Maxu, a među kritičarima je dobio pohvale koje su obično rezervirane za autorske serijalizirane drame. U ožujku je Warner Bros. najavio da će serija dobiti i drugu sezonu, što je rijetka dobra vijest u depresiji koja je zahvatila industriju.

"Vidite?", kaže Ouweleen. "Možemo imati i dobre stvari."