Pobjeda Bayera pred Vrhovnim sudom u slučaju Roundup nije 'čarobni štapić'

Nakon godina pravnih neuspjeha koji su je stajali milijarde dolara zbog njezina najprodavanijeg ubojice korova Roundupa, tvrtka Bayer AG napokon je ostvarila zvučnu pobjedu pred najvišim sudom od svih.

Vrhovni sud SAD-a u četvrtak je odbacio presudu porote u korist muškarca iz Missourija koji je tvrdio da je dobio ne-Hodgkinov limfom zbog Roundupa. Podržavši Bayerovu žalbu, sud je zaključio da potrošači ne mogu tužiti Bayer zbog nedostatka upozorenja o raku na etiketi proizvoda, s obzirom na to da su savezni regulatori utvrdili kako takvo upozorenje nije potrebno.

Dionice Bayera zaključene su u četvrtak u plusu od gotovo 19 posto, što je njihov najveći skok od 2003. godine. Investitori su pozdravili odluku koja bi mogla zaustaviti val presuda s golemim odštetama protiv Bayera, iako to u potpunosti ne rješava problem koji tvrtka ima s Roundupom.

"Napokon je prevladao zdrav razum. Regulatori, koji prate tehnička i znanstvena pitanja, u boljem su položaju da odrede što je sigurno nego porote", izjavio je David Herro, menadžer portfelja u tvrtki Harris Associates, koja je jedan od pet najvećih dioničara Bayera.

Sudski sporovi oko Roundupa izbrisali su više od 60 milijardi dolara tržišne vrijednosti otkako je Bayer preuzeo ovog najkorištenijeg ubojicu korova na svijetu kupnjom agrokemijskog proizvođača Monsanto 2018. godine. Nekadašnja ikona njemačke industrije, Bayer se kroz nekoliko smjena uprava borio da preuzme kontrolu nad ovom krizom.

Pravne nevolje

Problemi u Bayerovom odjelu za poljoprivrednu znanost (Crop Science) također su opteretili sposobnost tvrtke da poboljša rezultate svojih drugih odjela, uključujući farmaceutsko poslovanje. Plan preokreta sadašnjeg glavnog izvršnog direktora Billa Andersona usmjeren je na rješavanje pravnih problema ovog konglomerata, uz istovremeno smanjenje birokracije.

Bill Anderson | Krisztian Bocsi/Bloomberg

"Ovi sudski sporovi donose goleme troškove tvrtki i utjecali su na povjerenje javnosti", naveo je Anderson u priopćenju. "Ova odluka donosi zakašnjelu pravdu u pitanju koje je trebalo biti razjašnjeno mnogo ranije."

Ulozi su visoki i za samog Andersona. Ovaj Amerikanac preuzeo je kormilo Bayera sredinom 2023. godine sa zadatkom da privede kraju dugotrajne sudske sporove koji su tvrtku već stajali više od 10 milijardi dolara. Obećao je da će situaciju uglavnom staviti pod kontrolu do kraja 2026. godine. Dioničari su jasno dali do znanja da će njegova sposobnost u rješavanju ovog problema uvelike utjecati na to kako će ocjenjivati njegovu budućnost u tvrtki.

Iako je odluka Vrhovnog suda velika pobjeda za Bayer, Anderson tek treba osigurati konačno odobrenje za svoj prijedlog nagodbe vrijedan 7,25 milijardi dolara. Njegov prethodnik, Werner Baumann, 2020. je godine predstavio sveobuhvatan prijedlog kojim su riješeni mnogi postojeći zahtjevi, no savezni je sudac kasnije odbacio ključni element namijenjen rješavanju budućih tužbi, ostavljajući Bayer izloženim novim tužbama i presudama teškim milijarde dolara.

Pobjeda pred Vrhovnim sudom "značajna je prekretnica" za Bayer, smatra Markus Manns, menadžer portfelja u tvrtki Union Investment, koja je također dioničar.

Trenutačne tužbe

Iako će ova presuda potrošačima otežati dobivanje sporova oko Roundupa, ona neće ukloniti tisuće trenutačnih tužbi zbog tog ubojice korova niti će utjecati na buduće tužbe, tvrde američki pravni stručnjaci.

Najnovija presuda "nije konačna za bilo koje tekuće ili buduće tužbe protiv bilo kojeg proizvođača pesticida, uključujući Monsanto", rekao je Thomas Kline, odvjetnik tužitelja iz Philadelphije koji je u siječnju 2024. dobio presudu protiv Bayera tešku 2,25 milijardi dolara. Ta je presuda kasnije smanjena i nagodba je postignuta za neobjavljeni iznos.

Slučajevi povezani s Roundupom mogu se nastaviti po drugim osnovama, uključujući tvrdnje da je ubojica korova bio neispravno dizajniran te da je Bayer bio nemaran u njegovu razvoju i marketingu, pojasnio je Carl Tobias, profesor prava na Sveučilištu u Richmondu koji predaje o masovnim odštetnim zahtjevima.

"Porote i dalje mogu donositi presude teške milijarde dolara protiv Bayera na osnovama koje se ne tiču propusta u upozoravanju", rekao je Tobias. "Ovo nije čarobni štapić koji je Bayer tražio kako bi okončao sve sporove oko Roundupa." Tobias je također napomenuo da je Vrhovni sud 2005. godine izričito presudio da savezni zakon ne sprječava tužbe koje se ne odnose konkretno na propust u upozoravanju.

Odluka Vrhovnog suda poduprijet će Bayerov prijedlog o kolektivnoj nagodbi vrijednoj 7,25 milijardi dolara, o kojem se raspravlja pred državnim sudom u St. Louisu. Ponuda je osmišljena kako bi se riješile već podnesene tužbe, kao i potencijalni zahtjevi koji bi se mogli podnijeti u razdoblju od 21 godine, pokazuju sudski dokumenti.

Financijska izloženost

Ova bi presuda mogla pomoći Bayeru da ograniči svoju financijsku izloženost na 7,5 milijardi dolara za trenutnih 65.000 tužbi s kojima se tvrtka suočava zbog Roundupa, navela je u četvrtak Holly Froum, analitičarka Bloomberg Intelligencea. Tom Claps, izvršni direktor u institucijskoj istraživačkoj i savjetodavnoj tvrtki Gordon Haskett, napomenuo je da bi odluka Vrhovnog suda trebala "potaknuti tužitelje da pristanu na Bayerovu nagodbu jer su njihovi slučajevi sada znatno oslabljeni".

Međutim, taj je dogovor kritizirao savezni sudac koji nadzire sve tužbe oko Roundupa podnesene pred američkim saveznim sudovima, nazvavši njegove uvjete o mogućnosti izuzeća (opt-out) "nevjerojatnima". Kazao je kako bi bivši korisnici Roundupa mogli nastaviti sa svojim zahtjevima na njegovu sudu jer ih manjkava nagodba pred državnim sudom ne bi obvezivala.

Tužitelji tvrde da aktivni sastojak Roundupa, glifosat, uzrokuje rak, što Bayer dosljedno i oštro poriče. U nekim od slučajeva koji su dospjeli do suđenja, porote su dodijelile goleme odštete korisnicima ubojice korova koji su podnijeli tužbe. U drugim su slučajevima porote presudile protiv tužitelja, a neke su odštete odbačene u žalbenom postupku.

Američka Agencija za zaštitu okoliša (EPA) utvrdila je da je glifosat "vjerojatno nekancerogen za ljude" i nije zahtijevala da se na etiketu proizvoda doda upozorenje o raku. Unatoč tome, Bayer je 2023. godine povukao verziju na bazi glifosata s američkog tržišta za široku potrošnju.

Smanjenjem Bayerovog rizika od sudskih sporova zbog glifosata, odluka Vrhovnog suda mogla bi omogućiti tvrtki da vrati isplatu dividende u fiskalnoj godini 2027., napisali su analitičari Barclaysa predvođeni Charlesom Pitman-Kingom. Međutim, dodao je kako mnogi "opći investitori i dalje smatraju da se u Bayer ne isplati ulagati sve dok se teret sudskih sporova" u potpunosti ne riješi.