Kineski otpor Meti učinio 'Model Manus' službeno mrtvim

AI startup Manus, nekada slavljen kao proboj koji će izazvati dominaciju Silicijske doline, pretvara se u poučnu priču za kineske poduzetnike nakon što su vlasti u Pekingu naredile tvrtki Meta Platforms Inc. da poništi svoje preuzimanje te kompanije vrijedno dvije milijarde dolara.

Hladnim dekretom od 54 znaka koji je izdao vrhovni državni planer, Peking je pokazao svoju odlučnost da pod svaku cijenu spriječi prijenos osjetljive tehnologije geopolitičkim protivnicima. To uslijedi nakon nedavne odluke kojom se velikim tehnološkim tvrtkama, uključujući ByteDance Ltd. i Moonshot AI, zabranjuje uzimanje američkog kapitala bez odobrenja, kao i nakon pritiska na inozemne kineske tvrtke koje traže uvrštenje na burzu u Hong Kongu.

Gledano zajedno, ovi regulatorni zastoji uvode nesigurnu eru za brzo rastuću industriju umjetne inteligencije u zemlji, potičući niz aktivnosti iza kulisa. Poduzetnici, financijeri i tvrtke bore se kako bi izbjegli sudbinu Manusa, čiji su kineski osnivači preselili svoje poslovanje u Singapur kako bi pristupili globalnom kapitalu. Tvrtke revidiraju investicijske portfelje, mijenjaju vlasničke strukture, pa čak i podižu vatrozide između kineskih i američkih jedinica.

"Od danas je 'Model Manus' službeno mrtav", izjavio je Dermot McGrath, osnivač ZenGen Labsa, konzultantske tvrtke sa sjedištem u Šangaju koja savjetuje tehnološke startupe o njihovu poslovanju. "Kineski timovi u području umjetne inteligencije postigli su rezultate daleko iznad očekivanja i proizveli niz 'jednoroga', a kreatori politike vidjeli su manevar Manusa kao predložak koji bi mogao ugroziti krunske dragulje njihova inovacijskog ekosustava u ključnoj tehnologiji desetljeća."

Peking je bio posebno iznerviran brzinom kojom je Meta zaključila transakciju, kao i gubitkom pionirske agentne umjetne inteligencije u korist jedne od najvrjednijih kompanija Silicijske doline.

Otpor prema Manusu – koji dolazi tjednima prije nego što se kineski Xi Jinping treba sastati s američkim predsjednikom Donaldom Trumpom – naglašava sveobuhvatnu ambiciju Pekinga da nadmaši SAD u tehnološkoj i ekonomskoj moći. Meta je odbila dati komentar.

Kineski pretendenti na području umjetne inteligencije nekoć su Manus vidjeli kao nacrt za globalni uspjeh: viralnu ekipu koju je stvorio trio lokalnih poduzetnika koji su podigli veliku prašinu u SAD-u prije Metinog preuzimanja. No čak i dok startupovi poput DeepSeeka privlače ogroman interes domaćih investitora, divljenje prema Manusu brzo splašnjava dok se osnivači i investitori rizičnog kapitala bore s temeljnim resetiranjem svog financiranja i korporativnih struktura nakon intenziviranja regulatornog pritiska.

Startupovi koji su sanjali o tome da slijede MiniMax Group Inc. i Zhipu prema uvrštenju na burzu u Hong Kongu, sada traže savjete od svojih investitora kako bi izbjegli zaglavljivanje u limbu inicijalnih javnih ponuda (IPO), rekli su izvori upućeni u situaciju. Najmanje tri investicijske kuće razgovaraju sa svojim osnivačima o tome trebaju li raspustiti svoje inozemne subjekte: takozvane red-chip strukture koje su se nekada smatrale ključnim korakom prema izlasku na burzu.

To se događa u trenutku kada su regulatori nedavno naložili nekim tvrtkama iz sektora umjetne inteligencije i robotike – uključujući StepFun, rivala DeepSeeka – da raspuste te strukture kako bi se kvalificirale za uvrštenje u gradu, rekli su izvori, tražeći anonimnost zbog rasprave o privatnim stvarima.

Za tvrtke s operacijama i u Kini i u SAD-u, posljedice slučaja Manus predstavljaju još veću prijetnju. Kineski milijarder Chen Tianqiao, pionir kineske industrije online igara, izjavio je za Bloomberg News da je uveo protokole kojima se zabranjuje prekogranično dijeljenje informacija ili koda, uz istovremeno minimiziranje kretanja osoblja, podataka i imovine.

Chen Tianqiao | Poppy Lynch/Bloomberg

"Incident s Manusom služi kao poziv na buđenje svim prekograničnim poduzetnicima", izjavio je Chen za Bloomberg News nakon što je Peking naredio poništenje ugovora s Manusom. "Kako regulatorna okruženja u različitim regijama postaju sve složenija, i osnivački timovi i vanjski partneri – uključujući savjetnike i odvjetnička društva – moraju usvojiti oprezniji i rigorozniji pristup usklađenosti."

Manje tvrtke vide tako težak put do globalne ekspanzije da neke razmišljaju o pokretanju poslovanja u Singapuru ili Silicijskoj dolini od prvog dana kako bi prikrile svoje kineske korijene, rekli su izvori. Kako bi izbjegli regulatorne zamke poput onih s Manusom, planiraju zapošljavati inženjere sa sjedištem u Kini isključivo kao jeftinu pozadinsku podršku (back office).

Peking pojačava pritisak upravo u trenutku kada se startupovi bore s rastućim geopolitičkim tenzijama. Washington već dugo obeshrabruje američke investitore od ulaganja u kinesku tehnologiju, posebno u osjetljivim područjima poput umjetne inteligencije. Posljednjih mjeseci upravitelji fondova sa sjedištem u Kini, koji su podupirali vodeće tehnološke tvrtke, koristili su takozvane strukture paralelnih fondova za prikupljanje kapitala, izvijestio je Bloomberg News.

Ti mehanizmi omogućuju američkim investitorima da zadrže izloženost neosjetljivim sektorima, dok se izuzimaju iz industrija u koje im je zabranjeno ulagati novac. ZhenFund, koji je podupirao Manus, uspostavio je jedan mehanizam za američke investitore, a drugi za ostale ulagače za svoj najnoviji fond koji nastoji prikupiti oko 300 milijuna dolara.

Svakako, uspjesi poput DeepSeeka i Manusa pokazali su investitorima da je kineska umjetna inteligencija nešto što ne mogu ignorirati. DeepSeek je započeo svoje prvo vanjsko financiranje, privlačeći interes tvrtki Tencent Holdings Ltd. i Alibaba Group Holding Ltd., dok se drugi AI usponi poput Moonshota približavaju izlasku na burzu (IPO).

Tehnologiju koja stoji iza Manusovog viralnog AI agenta razvili su osnivači startupa dok su živjeli u Kini. Kada je lansiran 2025. godine, agent je stekao svjetsko priznanje zbog svoje sposobnosti automatizacije složenih zadataka, od analize dionica do sastavljanja prodajnih prezentacija.

Sljedećeg mjeseca, njezina matična tvrtka Butterfly Effect prikupila je 75 milijuna dolara u krugu koji je predvodio Benchmark iz Silicijske doline, čime je procijenjena na 500 milijuna dolara. Ta je investicija pokrenula istragu američkog ministarstva financija zbog potencijalnih kršenja ograničenja ulaganja u osjetljive tehnologije. Manus je primio upite američkih dužnosnika, uključujući i one o tome jesu li kadrovi Komunističke partije Kine posjećivali njihove urede te je li njihov AI agent izgrađen na kineskim temeljnim modelima, prema riječima osoba upoznatih s tim pitanjem. Predstavnici Manusa i američkog ministarstva financija nisu odgovorili na e-mail upite o istrazi.

"Izvješća o kineskom korištenju prijetnji i prisilnih zabrana izlaska protiv Mete i njezinih zaposlenika u skladu su s dugogodišnjim uplitanjem kineske vlade u uobičajene poslovne transakcije", izjavio je glasnogovornik Bijele kuće Kush Desai u priopćenju poslanom e-mailom.

Raul Ariano/Bloomberg

Strogi nadzor ograničio je napore Manusa da unutar tvrtke obuči manji AI model koristeći kineska rješenja otvorenog koda. Kako su troškovi rasli, tvrtka je bila prisiljena potražiti kupca za preuzimanje, rekli su izvori.

Kada je Manus u srpnju preselio svoje osoblje iz Kine u Singapur, to je izazvalo uzbunu u Pekingu. Dužnosnici su na koncu pristali na odlazak pod uvjetom da Manus zadrži bliske veze s domaćim ekosustavom, rekli su izvori. Taj se dogovor vjerojatno izjalovio nakon Metinog preuzimanja, dodao je jedan od izvora.

U prosincu je Meta objavila akviziciju Manusa – što je rijedak ulog u tim rođen u Kini – samo nekoliko dana nakon što je startup objavio da je premašio 100 milijuna dolara godišnjeg prihoda. U to vrijeme nije bilo jasno hoće li Peking upotrijebiti svoj autoritet nad transakcijom koja se tehnički odvila izvan njegovih granica.

"Manus možda trenutno nije strateška ili kritična tehnologija", rekao je Vey-Sern Ling, generalni direktor u Union Bancaire Privee. "Ali zamislivo je da će u budućnosti neki kineski startupovi razviti osjetljive tehnologije pa će ovaj slučaj služiti kao upozorenje da treba postupati oprezno."

Agresivni mandat startupa pogurao ga je od lansiranja proizvoda do ugovora s Metom u manje od godinu dana. Taj "kaubojski" stav najbolje je oslikao poster koji je visio u njihovom uredu u Pekingu prije preseljenja u Singapur: "Postani golem ili umri. Druge opcije ne postoje."

 

- U pisanju članka sudjelovali su Echo Wong, Zheping Huang i Haze Fan