Kriza identiteta u kaotičnoj AI tvrtki Elona Muska

Ovog proljeća, kada je Elon Musk postavio Michaela Nicollsa na čelo xAI-ja, svoje tvrtke za generativnu umjetnu inteligenciju, cilj je bio jasan: dostići chatbot Claude tvrtke Anthropic PBC. Svaki put kad bi Claude izbacio ažuriranje, Musk je želio da xAI-jev vlastiti chatbot, Grok, drži korak s njim. Želio je da Anthropicovi korisnici prijeđu na Grok kada žele razgovarati s chatbotom ili kada im je potrebna pomoć umjetne inteligencije na njihovim programerskim projektima. Mnogi interni projekti izravno su spominjali Claude, a unutar xAI-jeva Slacka postojalo je više kanala nazvanih po njemu, prema dokumentima u koje je uvid imao Bloomberg Businessweek. "Naš kratkoročni cilj je izjednačiti se s performansama Claudea", napisao je Nicolls u dopisu zaposlenicima kada je postao predsjednik xAI-ja, dodajući da će njihov zadatak biti "učiniti Grok maksimalno korisnim".

Nicolls je naslijedio priličan nered. Musk je početkom ove godine spojio xAI sa SpaceX-om, pruživši posrnulom startupu resurse, dok je široj kompaniji dao još jedan način za privlačenje investitora s Wall Streeta. (xAI se nedavno preimenovao u SpaceXAI.) No deseci zaposlenika xAI-ja otišli su nakon tog spajanja, uključujući i mnoge Muskove suosnivače. Svakodnevno poslovanje bilo je kaotično, prema intervjuima s desetak osoba upoznatih s prilikama u tvrtki. Ova priča temelji se na tim razgovorima, koji su vođeni pod uvjetom anonimnosti kako bi sugovornici mogli otvoreno govoriti o privatnim poslovnim temama, kao i na internim dokumentima i komunikaciji u koje je Businessweek imao uvid.

Ethan Swope/Bloomberg

U ožujku su neki timovi unutar xAI-ja nastojali smanjiti broj zaposlenih za čak 30 posto, jer je Musk pokušavao ponovno izgraditi tvrtku s novim talentima, kažu izvori upoznati s situacijom. XAI je povremeno otpuštao zaposlenike bez prethodne obavijesti, ostavljajući ih da sami shvate što se dogodilo kada bi im prestao raditi pristup IT sustavima. Kašnjenje tvrtke s isplatama ugovornim suradnicima također je zadavalo glavobolje menadžerima, prema porukama koje je pregledao Businessweek.

Ta rekonstrukcija, koja je započela prije nego što je Nicolls postao predsjednik, nije prošla nimalo glatko. Ponekad bi xAI započeo intervjuirati kandidate za posao, a potom im se uopće ne bi povratno javio jer njihov desetkovani odjel za ljudske resurse nije stizao obraditi dokumentaciju. Nakon spajanja, vodstvo xAI-ja isprva je reklo zaposlenicima da ne kontaktiraju osoblje SpaceX-a, što je stvorilo pomutnju oko toga kako provesti planiranu integraciju, kažu neki od izvora.

Otprilike četiri mjeseca nakon što je Nicolls preuzeo xAI, pojavljuju se znakovi da se situacija s AI operacijama popravlja. Muskova nedavna kupnja Cursora, startupa za AI programiranje, počela je donositi opipljiv napredak: xAI je 8. srpnja lansirao novi alat za programiranje za koji je Musk izjavio da im pomaže smanjiti zaostatak za Anthropicom. Tvrtka je također pojačala svoj prodajni tim i uspjela obuzdati kaos. No ovaj startup po mnogim mjerilima i dalje kaska za svojim konkurentima.

Određena doza nereda nije neuobičajena za Muskove tvrtke. U SpaceX-u i Tesla Inc.-u privlačio je talente nudeći im uvjerljivu i neobičnu misiju – bilo da se radi o odlasku na Mars ili proizvodnji električnih automobila – a zatim se kretao brže od svih ostalih. No xAI nije ni SpaceX ni Tesla. On je zakasnjeli igrač koji pokušava uloviti priključak.

Kada je Nicolls u travnju prešao u xAI iz Starlinka, Muskove tvrtke za satelitski internet, Grok se nije uspijevao nametnuti na tržištu i počela se širiti panika. Osim pokušaja dostizanja Claudea, Nicolls se usredotočio na pripremu AI poslovanja za inicijalnu javnu ponudu (IPO) SpaceX-a. Nakon što se raspitalo o prodaji Groka poslovnim korisnicima (koja praktički nije ni postojala), vodstvo xAI-ja usmjerilo je tvrtku u drugom pravcu. Startup je prodao dio svoje računalne snage Anthropicu. (Nicolls nije odgovorio na zahtjev za intervju.)

Bio je to začuđujući potez za tvrtku koja se predstavlja kao ključni igrač na tržištu chatbotova i automatiziranog programiranja. Vodeće tvrtke u tim područjima otimaju se za svaki komadić dodatnog kapaciteta koji mogu pronaći, pa je prodaja dijela kapaciteta rivalu bila barem prešutno priznanje da xAI očekuje kako će još neko vrijeme zaostajati. Izgradnja podatkovnih centara za druge AI tvrtke stvaran je posao i na neki način izravno koristi Muskove snage u području hardvera. No to svakako nije bio cilj koji je vodstvo xAI-ja do tada javno isticalo.

Ideja o xAI-ju seže u 2015. godinu, kada je Musk pomogao pokrenuti OpenAI, dijelom kako bi osigurao da Google ne ostane jedini u razvoju umjetne inteligencije. Kasnije se razišao s njima i počeo raditi na vlastitim AI projektima unutar Tesle i drugih tvrtki u svom vlasništvu. Osnovan 2023. godine, xAI je počeo trenirati chatbot na podacima s Twittera, društvene mreže koju je Musk kupio godinu prije i preimenovao u X. (XAI je kupio X 2025. godine.) Tvrtka je prikupila milijarde dolara kroz vlasničke udjele i posudila oko pet milijardi dolara za izgradnju podatkovnih centara, uključujući masivno postrojenje u Memphisu.

Do prošle godine xAI je trošio milijardu dolara mjesečno, dijelom i zato što su glavni korisnici Groka bile druge Muskove tvrtke, i to kroz aranžmane koji nisu donosili dovoljno prihoda. Chatbot je također postao zloglasan kao alat za stvaranje eksplicitnog sadržaja bez pristanka, koristeći prenesene fotografije stvarnih ljudi. Ovi "deepfake" golišavi prizori nisu se svidjeli nekim zaposlenicima koji su se pridružili xAI-ju kako bi – kako glasi slogan tvrtke – "razumjeli stvarnu prirodu svemira", kažu izvori. To je dovelo do novih odlazaka osoblja i barem jedne tužbe bivšeg zaposlenika.

Iz xAI-ja su u siječnju poručili da su onemogućili Grokovu sposobnost stvaranja seksualiziranih slika stvarnih ljudi te da su "predani tome da X učine sigurnom platformom za sve". Predstavnici xAI-ja i Tesle nisu odgovorili na upite za komentar ovog članka.

Službeno, jedan od glavnih projekata xAI-ja u to vrijeme bio je Macrohard (shvaćate šalu?), pokušaj stvaranja AI agenta koji bi mogao funkcionirati kao digitalni softverski inženjer. Poput humanoidnih robota koje je Musk razvijao u Tesli, Macrohard je bio ambiciozan projekt za koji su mnogi u tehnološkom svijetu smatrali da će mu trebati godine da se ostvari, ako je uopće moguć. Kako je Musk počeo zahtijevati tjedne, dnevne, pa čak i satne izvještaje od vodstva projekta koje se stalno mijenjalo, neki zaposlenici xAI-ja privatno su se žalili da je programiranje velikih jezičnih modela drugačije od razvoja hardvera i da Musk ne razumije to područje. Suosnivač OpenAI-ja, Greg Brockman, iznio je istu tvrdnju u svjedočenju u svibnju vezano uz tužbu koju je Musk podigao protiv njegove tvrtke. "On se razumije u rakete, razumije se u električne automobile. Nije se razumio – a vjerujem da se ni danas ne razumije – u umjetnu inteligenciju", rekao je Brockman.

Greg Brockman i Sam Altman | Bloomberg Mercury

Tek je ranije ove godine Musk napokon shvatio razmjere neuspjeha projekta Macrohard. Otprilike u to vrijeme odlučio je spojiti SpaceX i xAI u sklopu priprema za IPO, čiji bi uspjeh uvelike ovisio o tvrdnjama tvrtke o napretku u AI-ju. Četiri suosnivača xAI-ja već su prije toga napustila tvrtku, a preostalih sedam ubrzo je krenulo za njima. U samo jednom danu, dvojica od njih objavila su odlazak u razmaku od nekoliko sati.

Kako bi ublažio strahove da tvrtka propada, Musk je u veljači održao interni sastanak na kojem je objasnio kako će SpaceX i xAI surađivati te kako i dalje nastoji zaposliti nove talente. "Ono što je važno su brzina i ubrzanje", rekao je zaposlenicima. "Ako se krećete brže, bit ćete lider." Manje od šest tjedana nakon tog sastanka, preostali suosnivači napustili su tvrtku, zajedno s financijskim direktorom xAI-ja. Musk je potom počeo voditi Macrohard kao zajednički projekt Tesle i xAI-ja.

Bloomberg Mercury

Upravljanje tvrtkom preuzeli su rukovoditelji iz Starlinka, uključujući Nicollsa, radeći s timom mladih menadžera bez iskustva u vođenju stotina zaposlenika. Ti su se menadžeri ponekad fiksirali na projekte poput onog da Grok izrađuje prezentacije u stilu konzultantske tvrtke McKinsey & Co., što su zaposlenici privatno komentirali kao bizarno trošenje vremena, prema osobama upoznatim sa situacijom. AI tvrtka imala je i druge neobične probleme, poput nezadovoljstva koje je uslijedilo nakon što je osoblju rečeno da će dobiti bonuse ako podijele svoje porezne prijave za potrebe treniranja Groka, da bi im na kraju ti bonusi ostali neisplaćeni. U svibnju je interna anketa ispitivala zaposlenike o moralu u nadi da će rezultate predstaviti vrhu tvrtke, prema internim dokumentima. Većina odgovora ukazivala je na isti problem: činilo se da uprava ne zna što zapravo želi, kažu neki od izvora.

Čak ni inženjeri samog xAI-ja nisu htjeli koristiti vlastite alate za programiranje, već su se oslanjali na alate Anthropicetovih i OpenAI-jevih modela. Slična situacija bila je i u SpaceX-u i Tesli, prema izvorima upoznatim s prilikama u tim tvrtkama. Uz to, Grok 4.3, model koji je xAI učinio dostupnim u travnju, nije uspijevao privući korisnike.

Ipak, jedna stvar išla je na ruku xAI-ju: imao je toliko slobodne računalne snage da nikada nije uvodio ograničenja korisnicima. Nasuprot tome, Anthropic se suočavao s velikim preopterećenjem jer su korisnici koristili njegovu tehnologiju za zahtjevnije zadatke. U svibnju je xAI izbacio Grok Build, svoj prvi alat za programiranje, i iako to nije bio najbolji proizvod te vrste, moćna infrastruktura tvrtke značila je da je bio uvjerljivo najbrži, kažu neki koji su upoznati s alatom. Problem xAI-ja bio je suprotan problemu njegovih glavnih konkurenata: nije u potpunosti iskorištavao sve svoje skupe čipove. Modeli tvrtke koristili su tek 11 posto dostupne računalne snage u travnju, prema internom dopisu.

Dok je Musk pokušavao uvjeriti investitore da je umjetna inteligencija najveća snaga SpaceX-a, xAI se također jače usmjerio na infrastrukturni biznis. Nakon dogovora s Anthropicom, postignut je sporazum o prodaji računalne snage Googleu i AI startupu Reflection. Ukupno je xAI osigurao oko 2,3 milijarde dolara mjesečno od poslova zakupa računalne snage. Bret Johnsen, financijski direktor SpaceX-a, kaže da se pokazalo da je Musk bio u pravu kada je tvrdio da će rješavanje pitanja infrastrukture biti ključno za uspjeh bilo koje AI tvrtke. "Elon je smatrao da će glavno usko grlo biti računalna snaga i energija", kaže on. "I to već sada vidimo."

Kako bi ojačao razvoj xAI-jeva programiranja, Musk je također sklopio ugovor kojim je SpaceX-u omogućeno da kupi Cursor za 60 milijardi dolara. (SpaceX je u lipnju formalno pristao dovršiti taj posao.) U srpnju je tvrtka lansirala model pod nazivom Grok 4.5, koji je fokusiran na programiranje te na financijske i pravne zadatke. U objavama na platformi X, Musk je izjavio da je taj model otprilike usporediv s modelom Opus 4.7, koji je Anthropic učinio općenito dostupnim u travnju. "Kombinacija sposobnosti, veće brzine i niže cijene čini ga konkurentnim", napisao je o modelu xAI-ja, pritom priznajući da je Anthropic "trenutačno očito lider u području AI-ja".

Sam Musk potaknuo je inženjere Tesle i SpaceX-a da isprobaju novi model za svoje zadatke u nastojanju da zamijene Claude, dijelom i zato što je jeftiniji za korištenje.

Novi model i priljev talenata iz Cursora mogli bi pomoći Musku u privlačenju klijenata unutar vlastitog sustava, no zbog krivudavog puta xAI-ja ostaje nejasno kamo on zapravo vodi tvrtku. Kaos u proteklih nekoliko mjeseci ostavio je mnoge unutar xAI-ja u uvjerenju da tvrtka nije bila spremna za pritisak i analize koje dolaze s izlaskom na burzu, čak i kao dio SpaceX-a. Sada kada je tvrtka javna, xAI ima znatno manje prostora za manevriranje.