Upoznajte američkog tradera koji je kupio saudijski nogometni klub

Ben Harburg slavio je nakon što je njegova nogometna momčad, Al Kholood, ostvarila pobjedu u spektakularnoj utakmici sa sedam golova i prvi put se plasirala u polufinale Kraljevog kupa.

Bio je to trenutak kakav je saudijski nogomet dugo priželjkivao: prvi strani vlasnik jednog kluba u Kraljevini koji slavi važnu prekretnicu, dok Saudijska profesionalna liga (SPL) nastoji steći globalno priznanje. Sport je ključni stup vizije prijestolonasljednika Mohammeda bin Salmana o modernizaciji zemlje uoči Svjetskog prvenstva 2034. godine.

"Harburg Group donosi dokazano međunarodno iskustvo u nogometu", rekao je glasnogovornik saudijskog Ministarstva sporta. Učinak Al Kholooda ove sezone "pokazuje da već dodaju vrijednost", dodao je.

Međutim, u ligi koja je potrošila milijarde dolara na dovođenje svjetskih zvijezda, 42-godišnji Amerikanac je malo poznat čak i unutar same nogometne industrije. Zapravo, izbor Harburga kao prvog stranog vlasnika mogao se smatrati svojevrsnim kockanjem za Saudijsku Arabiju.

Visok, svjetski orijentiran financijer sklon otkopčanim košuljama, Harburg tvrdi da je u karijeri osnovao veliku južnoazijsku kompaniju za trgovinu robom i ulagao u neke od najpoznatijih tehnoloških startupa na svijetu. Također posjeduje oko šest posto udjela u španjolskom klubu Cádiz FC i pomogao je u unapređenju njegove medijske strategije.

Ipak, prema više od deset osoba koje su izravno surađivale s njim, Harburgov popis postignuća i veza djeluje uveličano u raznim intervjuima i podcastima tijekom godina – od njegove trgovačke karijere do uloge njegovog oca u međunarodnim odnosima.

 

 

Njegov uspješan početak u Al Kholoodu također je počeo slabiti. Sponzorski ugovor na dresovima s aplikacijom Muzz, muslimanskom aplikacijom za upoznavanje i brak, otkazan je nakon samo jedne utakmice zbog protesta navijača. Unatoč napretku u kupu, klub se u prvenstvu nalazi tek malo iznad zone ispadanja.

"U znatno kraćem vremenu nego što smo očekivali, ostvarili smo veliki dio onoga što smo zacrtali", rekao je Harburg u intervjuu za Bloomberg. "U ligi smo otprilike tamo gdje smo se nadali, a plasman u polufinale Kraljevog kupa uz tri od četiri najbolja kluba bio je šlag na tortu."

Za Saudijsku profesionalnu ligu ulog je velik nakon ogromnih ulaganja u dovođenje igrača poput Cristiana Ronalda i Karima Benzeme. Vijesti su proteklih dana bile obilježene navodnim sukobom Ronalda i njegovog kluba Al-Nassra.

Liga se u velikoj mjeri financira iz Javnog investicijskog fonda (PIF), golemog saudijskog državnog fonda. U okviru "Vizije 2030", SPL nastoji smanjiti dugove, povećati vrijednost klubova i postati liga koja ne ovisi o državnim subvencijama.

Dio te transformacije je privatizacija klubova, proces koji nadgleda Ministarstvo sporta. Vlada je 2023. godine prodala neke od najvećih klubova PIF-u i državnoj naftnoj kompaniji Saudi Aramco, uključujući i Al-Nassr. Ključno za SPL bilo je otvaranje lige stranim investitorima kako bi se mogla natjecati ne samo s regionalnim ligama, već i s najboljim europskim prvenstvima.

Harburg je imao izbor između tri znatno manja kluba. Jedan od njih, Al Akhdoud, nalazi se u Najranu blizu granice s Jemenom. Harburg je u jednom podcastu tvrdio da tijekom posjete toj regiji nije mogao obići klupske objekte zbog raketnih napada hutista. Drugi klub, Al-Orobah upravo je ispao u drugu ligu. Tako je izbor pao na Al Kholood.

Smješten u centralnom dijelu Saudijske Arabije, Al Kholood je veći dio svojeg postojanja proveo u nižim, amaterskim ligama. U najviši rang je promoviran tek 2024. godine, ali se i dalje bori s posjetom – prosječno manje od 4.000 gledatelja po utakmici.

Na prvi pogled, Harburg se čini kao dobar izbor za prvog stranog investitora u SPL-u. Nogomet je, kako kaže, njegova životna strast. Igrao je do 15. godine, a nakon toga se selio po cijeloj Europi jer mu je otac bio pilot.

Harburg ima iskustvo i kao ambiciozni autsajder. Karijeru je započeo u Boston Consulting Groupu 2007. godine u Berlinu, prije nego što se preselio u Dubai. U dvadesetim godinama napustio je kompaniju kako bi u Jakarti suosnovao tvrtku za trgovinu ugljenom.

U jednom podcastu rekao je da je spavao na kauču kod prijatelja kako bi financirao pokretanje tvrtke. U drugom intervjuu naveo je da je suosnovao "kompaniju koja je izrasla u jednu od najvećih trgovačkih tvrtki robom u Aziji". Do 2015. godine, prema njegovim riječima, prodao je sve svoje udjele u robnoj trgovini i uložio ih u MSA Capital, fond rizičnog kapitala sa sjedištem u Pekingu. MSA Capital je, prema vlastitoj web-stranici, ulagao u uspješne kompanije poput Meituana, Palantira i Airbnba.

Njegov rad u Kini donio mu je brojne uloge u političkim i poslovnim organizacijama, uključujući mjesta u upravnim odborima Centra Tsinghua pri Carnegie Endowmentu i Nacionalnog odbora za odnose SAD-a i Kine, gdje je Henry Kissinger bio potpredsjednik. Ta imenovanja imala su i osobnu dimenziju: Harburg je ranije tvrdio da je njegov otac bio pilot koji je prevozio Kissingera tijekom povijesnih letova u Aziju početkom 1970-ih.

S porastom velikih bliskoistočnih investicijskih fondova, MSA Capital je počeo tražiti lokalne investitore. Harburg je provodio sve više vremena na Bliskom istoku i pomogao u privlačenju ulaganja saudijskog fonda Jada Fund of Funds, uz obećanje ulaganja u regiju. Harburg je 2024. godine za Bloomberg izjavio da MSA Capital razmatra prikupljanje fonda od milijardu dolara za tehnološke startupe na Bliskom istoku.

U međuvremenu je ulagao i u sport, kupivši 2021. godine manji udio u Cádiz FC-u, koji je tada igrao u prvoj španjolskoj ligi. Kao tinejdžer je nekoliko godina živio u Španjolskoj zbog očevog posla, u blizini kluba. Sada je bio dioničar, gledajući kako njegova momčad igra protiv Real Madrida i Barcelone.

Iako je njegova karijera išla od trgovine robom do tehnoloških investicija, određeni aspekti su, prema izvorima, pretjerani. Nakon odlaska iz BCG-a, Harburg je započeo karijeru u trgovini robom u jugoistočnoj Aziji, u Jakarti, s partnerom koji je imao iskustva u toj industriji.

Uspješno je predložio da se trgovanje ugljenom prebaci unutar kompanije CWT International iz Singapura. Nakon spajanja s drugom tvrtkom, napustio je CWT 2012. godine i pridružio se tvrtki Avra Commodities, gdje je uspostavio trgovački desk za ugljen u Indoneziji.

Prema osobama koje su s njim radile, Harburg nikada nije osnovao jednu od najvećih trgovačkih kompanija robom u Aziji. Njegov angažman u CWT-u završio je nakon gubitaka u trgovanju ugljenom, tvrdi bivši viši upravitelj kompanije. Iako je bio važan rani zaposlenik Avre, riječ je o maloj tvrtki fokusiranoj isključivo na trgovinu ugljenom i skladištenje, navodi trenutačni direktor kompanije. Harburg negira da je napravio gubitke u CWT-u. "Nedvosmisleno sam pokrenuo veliku trgovačku tvrtku robom u jugoistočnoj Aziji u Avri", rekao je Bloombergu. "Obujam ugljena kojim smo trgovali i promet koji smo ostvarili bio je – i ostaje – vrlo značajan."

Predstavnici CWT-a i Avre nisu odgovorili na zahtjeve za komentar.

Njegov otac Bloombergu je u e-mailu naveo da nije letio s Kissingerom u Kinu, već je bio uključen u operativne letove koji su prevozili tajnu službu i Kissingerovu limuzinu "otprilike 1976. godine". Harburg je kasnije pojasnio da njegov otac "nije bio na originalnom letu". "Priča mog oca nije imala nikakav utjecaj na moju karijeru", dodao je.

"Proces obično traje od tri do šest mjeseci i uključuje više državnih institucija kako bi se osigurala potpuna rigoroznost", navelo je Ministarstvo sporta u priopćenju.

Harburg je rekao da se njegova karijera u trgovini robom i uloge u odborima nisu razmatrale tijekom razgovora sa saudijskom vladom. "Povjerenje koje su nam ukazali preuzimanjem ovog kluba nagrađeno je našim vrlo pozitivnim rezultatima do sada", rekao je.

Al Kholood je bio osobna investicija, poput Cádiz FC-a. Glasnogovornik španjolskog kluba pohvalio je njegov "ključni" doprinos, navodeći da je podržao inicijative koje su povećale "međunarodnu vidljivost" kluba i pomogle mu da "razmišlja globalnije". Od tada je Cádiz ispao u drugu španjolsku ligu.

Preuređenje kluba

Harburg je ostavio trag i u saudijskom nogometu. Nakon što je 2025. godine preuzeo Al Kholood, zatekao je klub u kaotičnom stanju.

"Mnogo ključnog osoblja dalo je ostavke tijekom primopredaje – praktički su nas ostavili s ljudima koji nisu bili od velike pomoći", rekao je Harburg u nedavnom podcastu. "Svi koji su znali kako sustav funkcionira jednostavno su pobjegli."

Situaciju je dodatno pogoršala činjenica da prethodna uprava nije isplaćivala plaće šest mjeseci, zbog čega je klub bio pod sankcijama lige.

 

Od preuzimanja, Harburg je započeo brzo restrukturiranje. Redizajnirao je grb kluba, planira obnovu trening-centra i organizira događaje za povezivanje igrača s lokalnom zajednicom, uključujući posjete školama i bolnicama. Ipak, pojavili su se i kulturni nesporazumi. Krajem prošle godine Al Kholood je dogovorio sponzorski ugovor s aplikacijom Muzz, ali je on povučen prije potpisivanja. Brending je bio vidljiv tijekom jedne utakmice na dresovima i reklamnim natpisima. Harburg se ispričao putem platforme X, navodeći da sponzorstvo "nije bilo usklađeno s vrijednostima zajednice i težnjama publike". Glasnogovornik Muzza rekao je da aplikacija poštuje sva "islamska pravila braka".

Zarađivanje novca

Nakon odlaska iz Avre, Harburg se 2015. godine zaposlio u kineskoj kompaniji rizičnog kapitala MSA Capital. Prema intervjuu suosnivačice Jenny Zeng iz 2016. godine, njegove vještine engleskog jezika pomogle su u otvaranju vrata kompanijama iz Silicijske doline. Harburg je 2017. godine oženio Zeng. Počeo je upravljati investicijama, uključujući udjele u Palantiru i Airbnbu.

"Uložio sam 200 milijuna dolara u Palantir 2015. godine pri procjeni od 20 milijardi dolara", rekao je Harburg u jednom intervjuu, ističući da je tržišna kapitalizacija kompanije danas oko 400 milijardi dolara. "Ako to nije uspješna investicija, ne znam što je. Samo Palantir je investicija koja može obilježiti cijelu karijeru."

Ne postoje naznake da je Harburg učinio išta nezakonito. Naprotiv, imao je sposobnost da se nađe na pravom mjestu u pravo vrijeme. Postupak provjere za kupovinu kluba u SPL-u je rigorozan, navode i Harburg i saudijski službenici. Više od 40 investitora iskazalo je interes za ulaganje u klubove SPL-a, priopćilo je Ministarstvo sporta.

Dugoročni sponzorski ugovori i povećanje posjete bit će ključni. Obnova bilo kojeg nogometnog kluba, čak i malog poput Al Kholooda, lako može koštati milijune dolara.

"Ne mogu otkriti točnu cijenu", rekao je Harburg o preuzimanju. "Postojao je dio koji se odnosio na kupovinu udjela u klubu, otplatu dugova i obavezu budućih ulaganja u infrastrukturu. To su deseci milijuna dolara – više od 30 milijuna."

Harburg će u budućnosti morati ulagati još kapitala. Ministarstvo sporta nastavlja subvencionirati klubove, s ciljem postepenog smanjenja izdvajanja. Harburg očekuje da će ta podrška trajati barem do Svjetskog prvenstva. Doveo je engleskog trenera s međunarodnim iskustvom i angažirao nove igrače. Kao aktivan korisnik društvenih mreža, javno je kritizirao kvalitetu suđenja u SPL-u i pozvao na uvođenje međunarodnih sudaca.

I dalje je optimističan. "Dugoročno ću vjerojatno razmotriti prikupljanje dodatnog kapitala", rekao je, dodavši kasnije e-mailom da o tome još nije pričao javno. Također razmatra širenje sportskog portfelja, potencijalno "kupovinu dodatnih klubova u Europi ili otkup preostalih dioničara u Cádizu".

- U pisanju članka pomogli Julian Luk i Alfred Cang